Главными оппонентами Китая в споре за принадлежность островов и акваторий Южно-Китайского моря являются Вьетнам и Филиппины. ВС Вьетнама весьма сильны, их личный состав обладает традиционно высоким уровнем боевой и морально-психологической подготовки. Однако с точки зрения технического оснащения они как количественно, так и качественно очень сильно уступают НОАК. В последние годы Ханой предпринимает значительные усилия по переоснащению своих ВВС и ВМС (в первую очередь – за счет импорта вооружений из России), но принципиально изменить баланс сил это не может. ВС Филиппин вообще не способны вести классическую войну «армия против армии» и противостоять НОАК не могут даже с использованием своего географического положения (вся страна расположена на островах). В июне 2016 г. Манила выиграла у Пекина дело в Гаагском арбитраже по поводу принадлежности ряда островов и рифов в Южно-Китайском море, но Пекин ожидаемо проигнорировал это решение. 

При этом от коммуникаций, проходящих через Южно-Китайское море, критически зависит отнюдь не только Китай. Если для Китая это 60% внешней торговли, то для Японии – 80%. Вообще, через это море проходит 25% мировой торговли (по сжиженному газу – свыше 30%). Это само по себе делает возможный конфликт в Южно-Китайском море мировой, а не региональной проблемой. 

В настоящее время ВС КНР по своему потенциалу (даже без учета ядерного оружия) многократно превосходит военный потенциал всех остальных стран региона ЮВА вместе взятых. В частности, ВМС КНР сильнее всех флотов этих стран вместе взятых. Аналогичная ситуация и с экономикой. 

На данный момент по отношению к Китаю АСЕАН поделился условно пополам, расширенный регион – тоже. «Прокитайскими» уже можно считать Таиланд, Мьянму, Лаос, Камбоджу, Индонезию и «примкнувшую к ним» Бангладеш. К «антикитайскому» лагерю можно отнести Вьетнам, Филиппины, Малайзию, Бруней, Сингапур и входящие не в АСЕАН, а в неформальную англосаксонскую коалицию Австралия и Новая Зеландия. Однако Пекин тихо и последовательно «перекупает» всех своих оппонентов. Это очень хорошо заметно на примере Филиппин, которые всегда были самой проамериканской страной в АСЕАН. Резкая «смена вех» нынешним президентом страны Дутерте, возможно, является лишь своеобразным методом шантажа Вашингтона – чтобы тот гарантировал военную защиту Филиппин. Но не исключено, что переориентация Манилы реальна, поскольку, как показывает опыт целого ряда других стран и негосударственных субъектов, союз с США сейчас очень напоминает изощренный способ самоубийства. А раз надеяться на Вашингтон нельзя, приходится идти на поклон к Пекину, умеряя претензии на острова. Малайзия, Бруней и Сингапур тем более стараются чем дальше, тем меньше педалировать свое недовольство политикой Пекина. 

И даже Австралия, которая порой оказывается более близким союзником США, чем Великобритания, начинает понемногу уступать китайскому давлению. Страна всё сильнее зависит от торговли с КНР и китайских инвестиций, быстро растет в Австралии китайская диаспора. Поэтому Канберра всё меньше хочет ссориться с Пекином, независимо от того, что думают про это в Вашингтоне. 

В итоге может получиться так, что в весьма обозримом будущем противостоять Пекину будет лишь «Пруссия Юго-Восточной Азии», т.е. Вьетнам. Победив во второй половине ХХ в. Францию, США и тот же Китай, эта страна не привыкла кому-либо покоряться. Однако противостоять в одиночку китайскому гиганту будет практически невозможно. Ханой в настоящее время практически помирился с Вашингтоном именно на почве противостояния Китаю, но лишь откровенный безумец может допустить мысль, что американцы будут умирать за Вьетнам. И, в конце концов, «расширенная Юго-Восточная Азия» станет первым регионом мира, который перейдет под полный контроль Пекина. Причем, скорее всего, без всякой войны.