БПЛА постепенно становятся авиационным "мэйнстримом" по целому ряду причин. Сам БПЛА, как правило, гораздо дешевле истребителя-бомбардировщика и даже штурмовика. Подготовка оператора гораздо дешевле и проще, чем подготовка летчика, хотя бы из-за гораздо более низких запросов к физической форме. Кроме того, что чрезвычайно важно, потеря аппарата не ведет к потере оператора. Отсутствие человека на борту позволяет уменьшить размеры БПЛА, а также увеличить диапазон допустимых перегрузок. Недостаток у беспилотников один, но весьма серьезный: возможность потери связи и отсутствие программ, гарантирующих успешные автономные действия в любой ситуации. Инцидент с захватом Ираном секретного американского БПЛА-"невидимки" RQ-170 "Сентинел" в конце 2011 г. показал, что эти недостатки являются вполне реальными, а опасения – обоснованными.
Тем не менее, альтернативы беспилотникам нет и уже не будет. Разведывательная авиация во многих странах уже полностью стала беспилотной. Причем диапазон аппаратов здесь потенциально очень велик: от микро- и мини-БПЛА до гиперзвуковых орбитальных, а также дозвуковых стратосферных, способных летать месяцами и даже годами. Не все эти идеи воплощены в жизнь, но работа над ними ведется очень активно. При этом понятно, что практически любой разведывательный БПЛА можно доработать в ударный вариант. Это относится даже к малым БПЛА. А гиперзвуковые орбитальные боевые БПЛА прекрасно вписываются в концепцию "быстрого глобального удара", не являясь, при этом, одноразовыми (в отличие от МБР или БРПЛ).
Традиционным «передовиком» в области развития беспилотной авиации является Израиль, где всегда умели беречь людей и экономить деньги. В этой стране создано большое семейство тактических разведывательных беспилотников («Хантер», «Харпи», «Гермес», «Серчер» и мн. др.). ЦАХАЛ чрезвычайно эффективно применяла БПЛА еще в ливанской войне 1982 г., причем там сразу поняли необходимость интеграции этих аппаратов с авиацией и артиллерией, т.е. передачи разведданных летчикам и артиллеристам в реальном масштабе времени. Маленькие и тихие БПЛА было крайне сложно заметить и сбить, поэтому они постоянно висели над передовыми позициями сирийцев. Если же их всё же сбивали, это не являлось серьезной проблемой, поскольку аппарат был дешевым.
RQ-4 «Глобал Хок»
Американцы после этого очень многое позаимствовали у израильтян, применив беспилотники в войне с Ираком в 1991 г. Собственно, первым опытом использования БПЛА в ВС США было применение аппаратов «Файрби» во время Вьетнамской войны. Оно было достаточно успешным, тем не менее, развития не получило, поэтому через два десятилетия американцы были вынуждены брать пример с союзников. И идти гораздо дальше их, поскольку глобальность американских амбиций не позволяла ограничиваться тактическими БПЛА. В результате было создано множество разведывательных аппаратов. С одной стороны – стратегических, например – RQ-4 «Глобал Хок», который имеет боевой радиус 4,5 тыс. км, высоту полета почти 20 км и способен находиться в воздухе без посадки почти 40 ч (впрочем, американцы недавно решили от него отказаться из-за дороговизны, противоречащей концепции БПЛА). С другой стороны – множество не только тактических, но даже мини- и микро-БПЛА. Беспилотники, запускаемые с руки, должны стать составной частью экипировки каждого солдата на поле боя. А БПЛА в виде насекомых должны проникать буквально в любую щель. Именно наличие широкого диапазона разведывательных БПЛА, обеспечивающих максимальную ситуационную осведомленность и полностью интегрированных со средствами управления и поражения, сделало возможным реализацию концепции сетецентрической войны, без них она нереализуема в принципе.
Вполне естественно, что за разведывательными последовали ударные беспилотники. Уже более 10 лет США успешно применяют на Ближнем и Среднем Востоке БПЛА «Предатор», на счету этих аппаратов тысячи уничтоженных боевиков "Аль-Каиды" и "Талибана". Правда, дальность полета и боевая нагрузка «Предатора» очень ограничены, поэтому он подходит лишь для противопартизанской войны. Нельзя также не отметить не слишком высокую надежность данного беспилотника, потери его по боевым и техническим причинам за время эксплуатации составили около 100 единиц. Несколько большими возможностями обладает поступающий сейчас на вооружение МQ-9 «Рипер». Сейчас в составе ВВС США имеется не менее 200 «Предаторов» и не менее 100 «Риперов. Самым же перспективным на сегодняшний день представляется палубный БПЛА Х-47В, который по своим ТТХ будет мало чем уступать боевым самолетам. Разрабатывается ударный микро-БПЛА Т-RАМ, который будет нести одну 40-миллиметровую гранату (правда, он будет одноразовым). Излишне говорить о том, что и ударные беспилотники сразу создаются как важнейший элемент сетецентрической войны.
Х-47В
То же можно сказать и о европейских аппаратах. Разумеется, Европа сильно отстает в этом плане от США и Израиля. Однако сейчас для нее боевые БПЛА могут оказаться хорошим заменителем боевой авиации, которой у европейцев становится всё меньше, а потери самолетов и летчиков становятся всё более неприемлемыми. Для противопартизанских и небольших классических войн (типа ливийской) беспилотники могут оказаться наиболее подходящим вариантом, а большую войну Европа не будет вести в любом случае. «Европейским «Предатором» должен стать тактический ударный БПЛА «Барракуда», который официально называется "Беспилотный летательный аппарат в сетецентрическом окружении" (Agile UAV within Network-Centric Environments). Амбициозная программа создания боевого БПЛА-"невидимки" "Нейрон" (примерный аналог Х-47В), скорее всего, умрет из-за сложности и дороговизны.
Разумеется, в гонку беспилотников включился Китай. Сегодня он далеко обогнал в этой сфере Европу и приблизился к США и Израилю. Причем параллельно с разведывательными они сразу развивают и боевые БПЛА, возможно, компенсируя этим свое сохраняющееся отставание в области ударной авиации.
Так, боевой беспилотник WJ-600 не имеет явных аналогов в мире (даже в США и Израиле). Он предназначен для ведения разведки, РЭБ и нанесения ударов по наземным целям, несет не менее двух ракет "воздух-поверхность". Другим боевым беспилотником, немного меньших размеров, является "Илонг" ("Птеродактиль"). Судя по виду, он является точной копией "Предатора". В связи с этим нельзя не отметить, что американцы не передавали его даже ближайшим союзникам, а уж про Китай странно было бы говорить. Очевидно, налицо очередной выдающийся успех китайской разведки. Еще у НОАК имеется небольшой боевой беспилотник СН-3, с весьма, однако, значительной боевой нагрузкой 640 кг.
Стратегический БПЛА США – RQ-4 «Глобал Хок»
Что касается разведывательных БПЛА, то стратегический аппарат, подобный "Глобал Хоку", Китай презентовал еще в 2009 г. А 4 годами раньше на авиационной выставке в Чжухае китайцы демонстрировали БПЛА "Аньцзян", который был представлен как сверхзвуковой (или даже гиперзвуковой) беспилотный истребитель. У США ничего похожего нет даже на уровне концепции. Тут остается лишь верить, что китайцы так нагло блефуют.
Необходимо отметить, что в Китае прекрасно понимают необходимость интеграции разведывательных БПЛА с боевыми системами. В частности, в боекомплект РСЗО WS-2 (самой дальнобойной в мире) входят беспилотники, непосредственно обеспечивающие подразделения этой системы разведданными. Имеются сведения о том, что новый китайский танк будет оснащен «личным» беспилотником.
Принципиальным прорывом в развитии беспилотной авиации стало бы создание беспилотного истребителя, это однозначно похоронило бы все машины 5-го поколения. Однако здесь проблема устойчивости связи или создания программ для автономных действий является наиболее сложной. Впрочем, практически все эксперты сходятся во мнении, что если истребитель 6-го поколения вообще удастся создать, то он будет либо полностью беспилотным, либо будет возможно его применение как в пилотируемом, так и в беспилотном вариантах.
Нельзя также исключать возможности переоборудования в боевые БПЛА старых боевых самолетов. Они могут использоваться для прорыва и подавления ПВО противника, в т.ч. и методом истощения боезапаса вражеских ЗРК. Такие БПЛА обладали бы, по сути, 100%-ной эффективностью, поскольку каждый аппарат приносил бы пользу. Даже будучи сбит, не сумев применить собственного вооружения, он способствовал бы истощению ПВО противника, поскольку на него всё равно истрачена, как минимум, одна ЗУР.
Вряд ли беспилотная авиация полностью заменит пилотируемую. Но то, что она в ближайшей перспективе станет доминирующей по количеству аппаратов и объему выполняемых задач, не вызывает уже ни малейших сомнений. Это, в свою очередь, потребует создания совершенно новых средств ПВО для противодействия новой угрозе. В России, к сожалению, понимание этого факта приходит очень медленно, что может уже очень скоро создать очень большие проблемы.