Шанхайская организация сотрудничества, включающая сегодня в качестве полноправных членов Китай, Россию, Киргизию, Казахстан, Таджикистан и Узбекистан, была создана в 1996 г. как «Шанхайская пятерка» с узкой практической целью – урегулирование пограничных вопросов между Китаем с одной стороны и странами бывшего СССР с другой (поэтому Узбекистан, не имеющий границы с КНР, изначально не был членом организации). После того, как вопрос, в целом, был решен, организация не была распущена, преобразовалась в 2001 г. в ШОС, после чего, как всегда бывает в подобных ситуациях, начался поиск ею смысла своего существования.

Страны-участницы ШОС с точки зрения потенциалов можно разделить на 3 пары: Китай и Россия (сверхдержавы глобального уровня, полное совпадение интересов которых невозможно, несмотря на декларируемое стратегическое партнерство); Казахстан и Узбекистан (страны, претендующие на роль доминирующей силы в Центральной Азии и конкурирующие в этом плане между собой); Таджикистан и Киргизия (очень слабые несостоявшиеся государства, являющиеся, по сути, не субъектами, а объектами политики).

В середине 2000-х гг. Россия стремилась превратить ШОС в «Анти-НАТО», т.е. в организацию, в первую очередь, военного характера, связанную обязательствами по взаимной обороне и прямо противостоящую НАТО и США. Однако больше ни одна страна не выразила желания придать организации военную антизападную направленность. В конце концов, Россия также утратила интерес к данной идее, окончательно переориентировавшись на ОДКБ (где, впрочем, российские войска могут всерьез рассчитывать на помощь лишь со стороны ВС Казахстана). В результате силовая составляющая ШОС приняла направленность, желательную для Китая: борьба с терроризмом и экстремизмом, под которыми в Пекине подразумевают действия сепаратистов в СУАР и Тибете. За последние 15 лет ШОС провела множество антитеррористических учений (в которых, правда, почти никогда не участвуют ВС Узбекистана), осуществляла совместные операции по борьбе с контрабандой наркотиков и трансграничной организованной преступностью. Таким образом, вся силовая составляющая ШОС окончательно смещается в сторону решения внутренних проблем, в т.ч. на защиту режимов стран-участниц от возможных внутренних выступлений. 

Изменить ситуацию могло бы вхождение в ШОС новых членов, позволяющее «разбавить» влияние в ней Китая. При этом лишь в 2014 г. на саммите ШОС состоялось принятие типового Меморандума об обязательствах государства-заявителя в целях получения статуса государства – члена Шанхайской организации сотрудничества и Порядка предоставления статуса государства – члена Шанхайской организации сотрудничества. На данный момент ШОС расширяется очень активно, при этом в нем есть несколько «ступеней» членства. Индия и Пакистан, которые ранее числились наблюдателями, в данный момент проходят процедуру вступления в полноправные члены, которая должна завершиться в 2017 г. К остающимся наблюдателями Монголии, Ирану и Афганистану в 2015 г. добавилась Белоруссия, ранее имевшая статус «партнера по диалогу». «Партнерами» остаются Шри-Ланка и Турция, на саммите 2015 г. к ним добавились сразу 4 страны – Азербайджан, Армения, Камбоджа и Непал, в 2016 г. заявки на «партнерство по диалогу» подали Сирия, Египет и Израиль. Таким образом, сейчас в ШОС шесть полноправных членов, два «почти полноправных», четыре наблюдателя и девять «партнеров по диалогу». 

Впрочем, прием в состав ШОС Индии и Пакистана может привести к тому, что они полностью заблокируют работу организации (где все решения принимаются консенсусом) по причине острейших взаимных противоречий, которые в последнее время имеют тенденцию к дальнейшему обострению. Более того, среди партнеров по диалогу теперь появилась еще одна пара непримиримых врагов – Армения и Азербайджан. К ним добавляется еще и Турция, член НАТО, полностью враждебная Армении. Новых противоречий добавят страны, принятые в 2016 г.: Сирия, союзная уже являющемуся наблюдателем (и претендующему на полноправное членство) Ирану, находится в состоянии смертельной вражды с Турцией и Израилем.