XI век – вновь на просторы причерноморской степи нахлынула волна кочевников. На этот раз половцы сменили печенегов. Дело в том, что XI век характеризовался феодальной раздробленностью русских земель, поэтому Русь была подвержена набегам со стороны кочевников больше, чем когда-либо. Каждый год ими совершались разрушительные набеги на русские деревни, хозяйство которых терпело большие убытки. С целью защиты русской земли были сооружены цепи городов-острожков, соединенные земляным валом. Кроме этого, данные укрепления охранялись стражей, которая не смыкала глаз ни днем, ни ночью. На какие только ухищрения не шли русские князья, чтобы сохранить свои владения: они заключали дружественные договоры с половцами, женили своих сыновей на ханских дочерях. Однако договоры эти не играли никакой роли, поэтому тестю ничего не стоило разграбить владения своего зятя. 

В то беспокойное время защитником народа стал князь Владимир Мономах, который позже был назван грозой поганых (иноверцев). В 1096 году состоялось сражение на реке Днепр у Зарубинского брода, где русские дружинники одержали победу над половецким ханом Тугорканом, который не раз совершал опустошающие набеги на русские земли. Хан был настолько свиреп и жесток, что его образ лег в основу прототипа былинного великана Тугарина Змеевича. 

Борьба с половцами разворачивалась всегда по одному и тому же сценарию – она сводилась к продолжительным действиям на границе и погоне за врагом с целью отбить пленных и имущество. Князь же в свою очередь попытался перенести военные действия на  территорию врага, устремляясь в её глубь. С возобновлением новых набегов возникла необходимость развивать русское военное искусство.

 

Владимир Мономах дополнил армию отрядами легкой конницы, которые имели возможность действовать быстро и искусно, как и половцы. Однако князю пришлось нелегко – противостоять врагу мешала разрозненность русских земель, которые принадлежали разным князьям. Мономах призвал князей к единству, в результате чего стала возможна согласованная работа войск против общего врага. 

Весной 1103 года планировался поход князя Владимира в половецкие степи. Князь принял решение предложить князю Святополку сопровождать его, однако дружина князя возразила на предложение, объясняя свое нежелание тем, что отрыв ратников от пахоты и сева будет несвоевременным. Было решено продолжить разговор на берегу Днепра недалеко от Киева. Обе дружины с князьями собрались и долго сидели молча. «Брат! – обратился Владимир к Святополку. – «Ты старший, начни же говорить, как бы нам промыслить о Русской земле?» – «Лучше ты, братец, говори первый», – ответил Святополк. «Как мне говорить?» – рассердился Владимир. – «Против меня будет и твоя, и моя дружина. Скажут: хочет погубить поселян и пашни. Но дивлюсь я одному, как вы поселян жалеете и лошадей их, а того не подумаете, что станет поселянин весной пахать на лошади, и приедет половчанин; ударит его самого стрелой, возьмет и лошадь, и жену, и детей, да и гумно зажжет, – об этом вы не подумаете!» Было невозможно не согласиться со сказанным. За князьями Владимиром и Святополком в поход отправились ещё пятеро. Командование войсками было поручено опытному Владимиру. Полки двинулись вниз по реке Днепр, пехота следовала в лодках, а конница продвигалась по берегу. Затем войско начало углубляться в степь, движение продолжалось целых четыре дня.

Враги земли русской, половцы, собрали мощные силы против Руси. Интересно и то, что один из ханов выражал желание мирного разрешения конфликта: «Дошлем просить мира у Руси; они станут биться с нами крепко, потому что мы много зла наделали их земле». Но верх взяли молодые ханы: «Если ты боишься Руси, то мы не боимся. Избивши этих, пойдем в их землю, возьмем их города, и кто тогда защитит их от нас?»

     

Половцы приняли решение, что сторожевой отряд под командованием бесстрашного Алтунопы пойдет вперёд. Результатом данного решения стало истребление всех до одного половцев русским передовым отрядом. После произошло столкновение двух мощных и главных сил. Владимир ловко и искусно вводил стоявшие в две линии полки русских в сражение. 

Русские победили, победа была безоговорочной. Со стороны половцев число только погибших ханов превысило 20. Сам главный предводитель неприятелей Хан Белдюз был захвачен в плен. Будучи в плену, он надеялся откупиться серебром, золотом, также предлагая скот, однако судьба пленника была в руках князя: «Сколько раз вы клялись не воевать и потом все воевали Русскую землю?» – ответил Владимир Белдюзу. – «Зачем же ты не учил сыновей своих и родичей соблюдать клятву, а проливал кровь христианскую? Так будь же кровь твоя на голове твоей!» Владимир не пощадил вероломного хана и вынес ему смертный приговор. После русские войска возвратились домой с пленниками и добытым скотом, среди которых было много коров, верблюдов и коней.

Однако это был не конец, через несколько лет половецкие набеги повторились. Князь Владимир решил заново созвать князей и начать поход на врага. На этот раз Мономах выступил с 30-тысячным войском в степь в феврале, поэтому оружие и имущество везли на санях. Уже в половецкой степи сани были оставлены, и затем последовало продвижение русских войск, которое было быстрым и неожиданным. Войска беспрепятственно достигли Северного Донца и направились к половецкому городу Шаруканю. Жители города встретили русские войска с дарами, город был взят, а ещё через несколько дней был захвачен и город Сугров. 

К этому времени половцам удалось собрать силы, численно превосходившие войско Мономаха. 24 марта 1111 года передовые половецкие войска были разбиты передовыми русскими. Основные же силы вступили в схватку через три дня на реке Сале. Половцы тотчас окружили русские полки. Ратники отбивали атаки конниц, в решающий момент князь ввел в бой свою дружину. Вскоре окружение было прорвано; потеряв воинов и растратив силы, половцы начали постепенно уступать позиции и отходить. Вскоре это превратилось в бегство. Битва завершилось блестящей победой русских войск над половцами и гарантировала продолжительное и мирное существование русских земель без набегов. 

Летописец описал успех князя Владимира следующим образом: «Половцы бросились бежать, и падали они перед полком Владимировым, невидимо поражаемые ангелом: многие люди видели, как головы их летели, ссекаемые невидимою рукою». И дальше: «Как это вас была такая сила, – спрашивали победители пленных, – а вы не могли бороться с нами, а тотчас побежали?». Половцы отвечали: «Как нам с вами биться? Другие ездят над вами в бронях светлых и страшных и помогают вам». Летописец выражал восторг, и его можно понять, поскольку опустошающие, разрушительные набеги половцев не знали счета долгое время, казалось, что спасения нет, однако русские войска во главе с князем сокрушили вероломных половцев. 

Также Владимир Мономах остался в истории как автор поучительных сочинений для своих сыновей о том, как надо жить и вести государственные и военные дела. Вот один из его советов: «Пойдя на войну, не ленитесь, не полагайтесь на воевод; ни питью, ни еде не предавайтесь, ни спанью; и стражей сами наряжайте, и, ночью нарядив их со всех сторон, тогда ложитесь около воинов, а вставайте рано, а оружия не снимайте с себя тотчас, ибо, не осмотревшись, из-за лености, внезапно человек погибает».