25 июля началось оборонительное сражение советских войск на Северном Кавказе. По левому берегу Дона от Верхне-Курмоярской до устья реки оборонялись войска Южного фронта под командованием генерал-лейтенанта Родиона Яковлевича Малиновского. Общая ширина полосы обороны составляла 320 км. В составе фронта имелось 6 армий, но это были разбитые армии. Отошедшая за Дон 37-я армия генерал-майора Петра Михайловича Козлова держала оборону по южному берегу от Константиновки до Богаевской, в ней насчитывалось 17 тысяч бойцов.

   В ходе отступления армия потеряла всю свою артиллерию. 12-я армия генерал-майора Андрея Антоновича Гречко в составе трёх стрелковых дивизий (по 1300—1600 штыков в каждой) оборонялась на фронте шириной 40 км, от Белянина до Кизитеринки. 18-я армия генерал-лейтенанта Федора Васильевича Камкова в составе трёх стрелковых дивизий и одной бригады (около 20 тыс. человек) вела оборонительные бои на фронте шириной 50 км, от Кизитеринки до устья Дона. 56-я армия, которой командовал генерал-майор Александр Иванович Рыжов, имела 5 стрелковых дивизий и 3 стрелковые бригады, общей численностью около 18 тысяч человек. Эта армия после боёв под Ростовом выводилась во второй эшелон. 24-я и 9-я армии, объединившие остатки 11 дивизий, были небоеспособны и отводились в районе Сальска за реку Егорлык для доукомплектования. 

    На правом крыле от Верхне-Курмоярской до Константиновской в полосе 171 км оборонялась 51-я армия Северо-Кавказского фронта, которой командовал генерал-майор Трофим Калинович Коломиец. Она насчитывала 40 тыс. человек в четырёх стрелковых и двух кавалерийских дивизиях и вела бои с группами противника, захватившими небольшие плацдармы на левом берегу Дона в районе Цимлянской и Николаевской. Резерв фронта составляли стрелковая и кавалерийская дивизии, сосредоточенные в полосе 37-й армии. Всего под командованием генерала Малиновского имелось 112 тысяч человек, 2160 орудий и миномётов, 121 танк. В российском сборнике «Гриф секретности снят» указывается, что к началу операции у Малиновского было 300 тысяч человек.

   25 июля германские войска начали наступление с плацдармов в нижнем течении Дона. 1-я танковая армия и 40-й танковый корпус армии Гота наносили главный удар на Сальск, Ворошиловск, а 17-я армия — на Краснодар. В один день оборона Южного фронта была взломана по всей полосе, сутки спустя немецкие подвижные соединения продвинулись на глубину до 80 км. Прорыв в район Сальска давал возможность танковой группировке Клейста выйти в тыл основным силам Малиновского, находившимся южнее Ростова.