Петля Нестерова - фигура высшего пилотажа, представляющая собой замкнутую петлю. Все точки траектории должны лежать в одной вертикальной плоскости, только тогда петля будет считаться правильной. До тех пор попытки выполнить данную фигуру пилотажа часто приводили к смерти пилотов, поэтому появилось название «мертвая петля». Сама мысль о возможности совершения этой фигуры зародилась у Нестерова еще задолго до того, как он стал курсантом ОВШ, где он уже теоретически доказал возможность ее выполнения. «Воздух есть среда вполне однородная во всех направлениях. Он будет удерживать в любом положении самолет при правильном управлении им», - утверждал Петр Николаевич. Русский летчик тщательно анализировал свои полеты и старался все рассчитать. Например, он много наблюдал за воробьями, рассматривал полеты орлов. «Я еще не успел вполне закончить теоретической разработки вопроса, когда узнал, что «мертвую петлю» готовится совершить и французский авиатор Пегу. Тогда я бросил теоретические расчеты и решил рискнуть. Совершить «мертвую петлю» было для меня вопросом самолюбия, — ведь более полугода я исследовал этот вопрос на бумаге…»
9 сентября 1913 года в Киеве над Сырецким полем на самолете «Ньюпор-4» российский военный летчик Петр Нестеров впервые в мире совершил «мертвую петлю». Самолет был оснащен двигателем мощностью всего 70 лошадиных сил. Интересным является тот факт, что два брата-француза, основатели компании «Ньюпор», на себе ощутили несовершенство своих самолетов: Эдуард Ньюпор сорвался в штопор и разбился, Шарль Ньюпор выпал из кабины. Заслуга Нестерова в том, что он первым начал использовать подъемную силу крыла для маневров и в горизонтальной, и в вертикальной плоскостях. Он так доверял своим расчетам, что перед выполнением пилотажной фигуры даже не пристегнулся ремнями к самолету. Расчеты оказались правильными, и в верхней точке петли пилот не выпал, как предостерегали некоторые, - центробежная сила прижимала его к сиденью.
Подвиг Нестерова всколыхнул весь мир. Со всех концов света в Киев, где Петр Николаевич тогда служил, летели восторженные телеграммы. Из Нижнего Новгорода начальник кадетского корпуса телеграфировал: «Корпус восторженно приветствует своего славного питомца блестящим успехом на гордость русской авиации».
Военное начальство было категорически против «мертвой петли». Одни отрицали практическую ценность «мертвой петли», другие просто считали подобные «трюки» неоправданным риском. Сам же пилот был уверен, что «фигурные полеты - это школа летчика», которая поможет бойцу в небе решать самые неожиданные задачи. Время доказало, что Нестеров был прав. Несмотря на категорические запреты начальства, Нестеров 31 марта 1914 года повторил свою «мертвую петлю».
Отправившись на Первую мировую войну, штабс-капитан Нестеров выполнял воздушную разведку. За первый месяц войны осуществил 28 вылетов, также произвел одну из первых в России бомбардировок вражеских позиций специальными артиллерийскими снарядами. Бомбометание было проведено летчиком прицельно, оно нанесло противнику существенные потери и вызвало панику во вражеских окопах. Австрийское командование, узнав из сообщений печати и из разведывательных источников, кто так метко бомбардировал оборонявшие Львов войска, пообещало крупную денежную награду тому, кто собьет аэроплан Нестерова.
Кроме непосредственного участия в боевых действиях, летчик занимался научными и конструкторскими изысканиями, совершенствовал тактику и технику бомбометания. Он первым в русской армии подробно осветил теоретические вопросы ведения воздушного боя. Навигационных приборов в то время еще не было, поэтому скорость полета рассчитывали по свисту ветра, а высоту - на глаз, но, несмотря на эти трудности Нестеров, проводил рискованные эксперименты: сажал самолет с выключенным двигателем, летал ночью. Кроме револьвера в кобуре, военные летчики в начале Первой мировой войны никакого другого оружия для ведения воздушного боя на борту не имели. Правда, военных летчиков противоборствовавшей с Антантой стороны - стран Четверного блока, быстро догадались вооружить карабинами, а вскоре начали устанавливать в кабины и пулеметы. На едкие замечания Нестерова чиновники от авиации тогда упорно твердили: «По штату авиационным отрядам пулеметы не положены!». Однако летчик не сдавался. Он приладил к хвосту своего самолета большой нож, чтобы, сближаясь буквально вплотную с противником, распарывать крылья его летательного аппарата. На длинный трос он цеплял «кошку», надеясь, что ловким маневром ему удастся зацепить этим приспособлением винт вражеской машины и заглушить ее двигатель. Так и не дождавшись достойного вооружения для самолетов, Нестеров стал вынашивать идею воздушного тарана. Шанс реализовать рискованный замысел отважному офицеру предоставила сама судьба.
8 сентября 1914 года около городка Жолква Нестеров совершил свой последний подвиг - первый в истории военной авиации воздушный таран. Выполняя требование командования немедленно прекратить разведывательные полеты австрийского самолета, Нестеров решился осуществить задуманную им рискованную операцию - протаранить австрийский летательный аппарат. Дав слово русского офицера, что австрийцы больше не будут летать над русскими позициями, Нестеров поднялся в воздух и стремительно полетел навстречу тяжелому вражескому самолету «Альбатрос». Круто планируя, самолет Нестерова устремился на вражескую машину и протаранил ее. Неприятельский самолет стремительно полетел вниз, и всем уже казалось, что бой закончился полной победой нашего летчика, но и для Нестерова таран этот оказался смертельным. Прославленному авиатору было всего лишь 27 лет.
О бессмертном подвиге командира 11-го авиаотряда писала не только русская, но и вся мировая пресса. Гибель Нестерова отозвалась болью в сердцах тысяч соотечественников. Даже неприятель воздал должное бесстрашию этого человека. В одном из приказов по войскам вскоре после знаменитого боя в небе над Львовщиной германский кайзер Вильгельм II заявил: «Я желаю, чтобы мои авиаторы стояли на такой же высоте проявления искусства, как это делают русские...»
Город Жолква, в бою над которым пал прославленный русский ас, был переименован в город Нестеров, и проносил это славное имя до 1992 года. Сегодня именем великого летчика названы улицы и переулки в Москве, Санкт-Петербурге, Минске, Керчи. Памятники герою установлены в Киеве, Нижнем Новгороде и Казани. В 1994 году в честь русского авиатора была учреждена медаль Нестерова, которой сегодня за личное мужество и отвагу награждают российских летчиков.