Две даты в апреле-мае связаны с именем самого успешного воздушного аса I Мировой войны барона Манфреда фон Рихтгофена. 2 мая 1892 года Манфред появился на свет. 21 апреля 1918-го он погиб в воздушном бою.

            Рихтгофен носил прозвище – «Красный барон». Поводом стал один из его самолетов моноплан «Фоккер», который Манфред однажды решил выкрасить в красный цвет. В своей книге, написанной и изданной за год до гибели и переведенной в 1919 году на русский язык, летчик никак не объяснил это желание, хотя подспудно звучит мысль, что на этот экстравагантный поступок его толкнуло честолюбие или даже тщеславие. Он был молод, и хотелось выделиться во всем. Позже давались и такие объяснения – барон выбрал красный цвет по цвету крови. В любом случае в связи со стремительно растущим списком воздушных побед, о красном истребителе вскоре знали не только все летчики Западного фронта, но многие, сидевшие в германских и французских окопах.

            Это был не единственный крашенный красной краской самолет Рихтгофена. Последняя модель, на которой он летал – тоже «Фоккер», но триплан. И если первый аэроплан противники первоначально называли «красным малышом», то последний – «красным дьяволом». Самая удивительная легенда, рожденная на фронте по поводу «Красного барона» заключалась в том, что враги были убеждены, будто за штурвалом германского истребителя сидит девушка, современная Жанна Д,Арк. Сам Рихтгофен поведал об этом так: «Я говорил с одним из пленных английских пилотов и узнал интересную вещь: оказалось, что среди британцев бытовало мнение, что на «красном дьяволе», как теперь именовали мой аэроплан, летает некая юная дама, германская Жанна д’Арк. Мой английский коллега был удивлен и, по-видимому, расстроен, когда я развеял этот миф, сказав ему, что эта дама стоит перед ним. Он думал, что на столь необычно выкрашенной машине может летать только женщина».

            Примерно в это же время, в начале 1917 года, среди английских летчиков возникла идея-фикс: начать охоту за «Красным бароном» и непременно его сбить. Уж больно досаждал своими победами этот немец. Надо отдать должное сообразительности и остроумию Рихтгофена и его подчиненных. Узнав о планах британцев, все самолеты 11-го истребительного авиаотряда, которым командовал барон, техники перекрасили в красный цвет.

            Но цвет цветом, а побеждал Рихтгофен по совершенно другим причинам. Во-первых, у него был талант военного летчика. А далее сам барон определил основные качества пилота: «Я полагаю, что главное в воздушном бою - это не умение выписывать головоломные вольты, петли и виражи, а выдержка летчика и его желание победить. Можно устроить в воздухе цирковое представление и не сбить ни одного неприятеля. Наступательный дух - вот что главное... У французов же совсем другой характер: в основном они бьют из засады, исподтишка. Правда, попасться в западню может только разве новичок, ведь аэроплан в воздухе не спрячешь. Иногда галльский темперамент дает о себе знать, и тогда француз атакует, впрочем, боевого запала хватает, как правило, ненадолго. Для англичан полеты – это, в основном, спорт. Они находят массу удовольствия в петлянии, полетах на спине и прочих трюках, пригодных разве что для спортивного праздника или для увеселения нашей пехоты в окопах. Правда, мы, летчики противной стороны, этого не ценим, требуя от них не цирковых, но боевых навыков...».

            Звучит несколько нахально, особенно, в отношении французских пилотов, среди которых были такие, как Рене Фонк (75 побед) и Жорж Гинемер (53 победы). Первый лишь немного не дотянул до рекорда «Красного барона». Да и английский ас Вильям Бишоп отстал несильно - 72 сбитых немецких самолета. О качествах русских летчиков-истребителей барон ничего никогда не говорил, так как в бою с ними не сталкивался. Хотя по его собственному признанию, это было бы весьма интересно.

 Сам Рихтгофен отличился 80 раз. Это – официальные победы, подтвержденные наземными службами и пилотами-свидетелями. Причем, добиться этого результата лучшему истребителю I Мировой войны удалось за полтора года. Первую победу Рихтгофен записал на свой счет только 17 сентября 1916 года. Хотя карьеру военного летчика начал в июне 1915 года, переведясь из кавалерии в авиацию. Барон оказался в должности разведчика-наблюдателя в 69-м авиаотряде, который находился в рядах 11-й армии генерала Августа фон Макензена, наступавшей на Юго-Западный фронт русской армии в районе городка Рава-Русская (ныне – Львовская область Украины на границе с Польшей) и Брест-Литовска. Авиаотряд, носивший претенциозное название «Бригада голубей», специализировался на бомбардировках. Стало быть, нуждался в воздушно-разведывательной работе. Чем Рихтгофен и занимался в качестве наблюдателя два месяца. Затем барона перевели в экипаж бомбардировочной машины на место бортстрелка, которая наряду с другими базировалась в бельгийском городе-порте Остенде. Позже база расположилась во французской Шампани, в небе над которой Рихтгофен сбил первый в карьере самолет. Это был двухместный «Фарман», который упал носом в землю на территории противника. Что любопытно, такие победы за официальную победу по неясным причинам не засчитывались, и официальный счет барона открыт не был.

Трудно поверить, но первый самостоятельный полет Рихтгофен осуществил только 10 октября 1915 года. После он проходил 3-месячное переобучение на летчика-истребителя и в рождественскую ночь получил «птички на петлички», сдав все необходимые экзамены. Барона определили во 2-й истребительный отряд – под Верден. Там как раз разворачивалось гигантское сражение, получившее название «Верденская мясорубка». Над Верденским укрепрайоном, точнее, около знаменитого форта Дуомон 26 апреля Рихтгофен одержал первую победу в качестве летчика-истребителя. Летал он тогда, правда, на двухместном «Альбатросе», его наблюдатель подтвердил, что вражеский «Ньюпор» с приличной высоты рухнул на землю. Однако, согласно упомянутому правилу, в официальный список победа не попала.

Вскоре Рихтгофен добрался-таки до штурвала одноместного истребителя «Фоккер», о котором давно мечтал. Правда, летал он на нем в очередь с другим пилотом. Через считанные дни напарника сбили. Он остался цел и добрался до своих, но аэроплан погиб. В результате барона вернули в бомбардировочную авиацию и отправили пилотом на Русский фронт. Здесь он осуществил несколько бомбардировок на позиции и маршруты наступавших русских войск, даже получил с земли пулю в крыло, но спустя пару месяцев аэродром в Ковне (ныне – Каунас, Литва) посетил самый на тот момент известный германский ас Освальд Бёльке и предложил Манфреду вернуться за Западный фронт. Истребителем в его знаменитый отряд Jasta 2. К слову, об асах. Этот термин (в переводе – туз) родился во Франции и присваивался тем летчикам, которые одержали 5 личных побед. К тому моменту на счету Бёльке было 19 сбитых самолетов. До своей гибели в конце октября 1916 года он довел личный счет до 40. Аса не стало в 25 лет. Рихтгофен, который был младше всего на год, всегда считал его своим учителем. Под началом Бёльке барон и одержал свою первую официальную победу. Это случилось 17 сентября 1916 года в небе над городком Камбре (город на севере Франции).

19 ноября Рихтгофен совершил своеобразный подвиг. Вместе с напарником обнаружил большой отряд бомбардировщиков противника, направлявшихся через линию фронта. Решение пришло мгновенно: «Атака!». Друзья сбили двух англичан, остальные повернули назад. Позже выяснилось, что британцы летели бомбить ставку Его высочества герцога Карла Сакс-Кобург-Готского. В тот же день герцог и пилот познакомились, результатом чего стало награждение аса медалью герцогства. Главную награду – орден «За личную храбрость» - Рихтгофен получил от кайзера после того, как сбил 16 английских и французских самолетов. Он  постепенно превращался в супергероя. Когда счет барона достиг отметки «50», с ним пожелал познакомиться кайзер. Не обошли рукопожатием Пауль фон Гинденбург и Эрих Людендорф, первые лица германской армии. Рихтгофен возглавил уже один отряд, а группу из четырех отрядов истребителей, куда входили лучшие летчики.

Первый ас I Мировой войны погиб в бою. Официальная версия – его сбил английский летчик капитан Артур Браун. Неофициальна, но вызывающая больше доверия – неизвестный австралийский пехотинец, стрелявший по слишком низко идущей машине. Уходя от Брауна, висевшего на хвосте, Рихтгофен снизился чуть ли не 50 метров, чем нарушил собственное правило – избегать ненужных рисков.

                                                                                                                           Михаил БЫКОВ,