Страна Восходящего солнца вступила в I Мировую войну в ее начале. 23 августа Япония объявила войну Германии, 25-го – Австро-Венгрии. С остальными странами Четверного союза – Османской империей и Болгарским царством дальневосточная монархия не стала связываться. 

Главной целью Японии в ПМВ был Китай. Не весь, разумеется. Японцев интересовало побережье, которое до войны огромными кусками, в принудительном порядке взяли в аренду британцы, французы и немцы. Северную Маньчжурию и Монголию контролировала Россия. В результате русско-японской войны 1904-1905 годов Япония отгрызла у Китая Южную Маньчжурию и Корейский полуостров, которые до войны находились в сфере влияния Петербурга. С началом ПМВ надо было срочно определиться, что именно и у кого «отгрызть» на этот раз. Проглотить все куски японцы не могли. Выбор пал на германскую полуколонию – провинцию Шаньдун и ее столицу – город-порт Циндао. 

Полуостров Шаньдун лежит на востоке Китая на одной параллели с корейским Сеулом. Место знатное. Не случайно в конце XIX века Германия вынудила китайского императора сдать полуостров в аренду на 99 лет. В 1914 году японцы захватили германскую полуколонию под предлогом ее освобождения от врага. Сам Китай этого не сделал не потому, что объявил себя нейтральной державой, а потому, что державой в начале ХХ века, по сути, не являлся. С 1900 года его сотрясали восстания, смены правителей и политического строя. Достаточно сказать, что едва грянула ПМВ, китайские власти попросили (!) другие державы не вести боевые действия на территории их страны. Но их и слушать не стали. 

Захват Циндао был делом техники. Германский гарнизон даже после усиления насчитывал 183 офицера, 4572 рядовых при 75 пулеметах, 25 минометах и 150 орудиях. Корабельное прикрытие состояло из крейсера, двух миноносцев и 4 канонерских лодок. Японский экспедиционный корпус – до 35 000 солдат и офицеров. В десанте также участвовало 39 боевых кораблей, включая броненосцы и броненосные крейсера. Циндао продержался 74 дня. Больше немецких солдат и офицеров ввиду отсутствия перспектив сдалось в плен. Японцы потеряли более 731 убитыми и около 1500 ранеными.

В том же 1914-м японцы потихоньку прибрали к рукам мелкие архипелаги в Тихом океане – Маршалловы, Марианские и Каролинские острова. Возражать особо было некому. Европейские монстры уже втянулись в большую драку. Страны Антанты для очистки совести дали Японии понять, что ее агрессивная политика им не нравится, но не более того. Японцы отреагировали по-восточному хитроумно. Сообщили в Европу, что собираются вернуть Китаю Шаньдун, но за деньги. Даже если б они у Поднебесной имелись, процесс ушел бы в бесконечность. Еще один серьезный игрок в Тихом океане – США – никак не реагировали, так как не считали возможным вступать в конфликт с отличной армией и мощным флотом императора Ёсихито (посмертное имя – Тайсё). 

В январе 1915 года японцы посчитали, что пришло время резко усилить давление на Китай. Появился документ, получивший название «21 требование». Они касались политических, территориальных, экономических и управленческих вопросов. В случае подписания этих соглашений Китай превращался в полуколонию Японии. Все, чего удалось добиться китайцам, подключившим к проблеме европейских дипломатов, так это сократить число требований до 13. Были исключены пункты, касающиеся внешнего управления и религиозной сферы. 

Тут японцы, пожалуй, перегнули, требуя от китайцев присутствия своих советников во всех властных структурах, включая военную. А также – внедрения на все руководящие должности в МВД и полиции японских офицеров. Кроме того, имелся пункт, согласно которому на территории Китая разрешалась бы миссионерская деятельность японских священнослужителей, а земли японских храмов, школ и больниц передавались бы им в собственность. Дискуссии вокруг кабального договора продолжались четыре месяца. 25 мая 1915 года он был подписан. Значительная часть китайской территории оказалась в руках японцев. Эксплуатация прежде всего недр началась немедленно. Интенсивно развивающаяся Япония нуждалась в сырье и продовольствии. Другие аспекты ПМВ, кроме китайского, японское правительство не интересовали. Оно никак не реагировало на предложения Антанты прислать на европейский ТВД эскадру-другую боевых кораблей. Антанта, в свою очередь, не слишком напирала, опасаясь, что в любой момент Япония может перейти в лагерь противника. К слову, Германия постоянно пыталась переманить Страну Восходящего солнца на свою сторону, но мудрые островитяне всякий раз отвергали предложение.

В 1916 году японский флот активизировался. Он занялся патрулированием Малаккского пролива – главной морской дороги из Тихого в Индийский океан. Японские эсминцы работали в Индийском океане, сопровождая австралийские и новозеландские суда, идущие с живой силой и грузами в Европу. Охрана караванов стала актуальной, так как в Мировом океане вновь появились германские рейдеры. Один из них – «Вольф» –  действовал, в том числе, и в Индийском океане. 1916 год ознаменовался еще тем, что был, наконец, подписан русско-японский договор о союзе между странами на 5-летний срок. Кроме прочего отдельно оговаривалось, что ни одна из сторон не заключит сепаратный мир со странами-противниками. Этот пункт нам аукнулся в 1918-м после подписания сепаратного Брест-Литовского мирного договора и выхода из войны.

Несмотря на произошедший в России Февральский политический переворот, в начале 1917 года стало ясно, что Германия и ее союзники обречены. Сколько еще продолжаться мировой бойне никто не знал, но многие политики уже понимали: ее результат будет в пользу Антанты. Тем более что в шаге от вступления в войну находились богатые США. Даже бессильный в тот период Китай в августе 1917-го объявил войну Германии. Впрочем, возможно не сам додумался, а был направлен твердой японской рукой. Сама же Япония, понимая, что при дележе добычи будет учитываться вклад, внесенный каждым в победу, стала демонстрировать сильное желание помочь и поспособствовать Антанте в ее зоне ответственности. 

В марте 1917 года из Сингапура на британскую военно-морскую базу на Мальте под командованием адмирала Сато Кодзо вышли легкий крейсер “Акаси”, эсминцы “Умэ”, “Кусуноки”, “Каэдэ”, “Кацура”, “Касива”, “Мацу”, “Суги” и “Сакаки”, которые все вместе составили 10-ю и 11-ю флотилии эсминцев. Японские корабли получили задачу –  обеспечить безопасность конвоев, везущих грузы через Суэцкий канал и из Египта во Францию. Именно в эти месяцы в Средиземном море в рамках неограниченной подводной войны буйствовали германские субмарины. Восемь боевых кораблей в Средиземном море – это ощутимая лепта в общее дело. А к июню 1917 года количество японских кораблей тут увеличилось до 17. Плюс две британские канонерские лодки были укомплектованы опытными японскими моряками.

Чуть раньше, в феврале того же года японский флот заметно расширил и усилил контроль над морскими коммуникациями от африканского побережья (мыс Доброй надежды) до берегов Новой Зеландии и Австралии. Здесь действовали 10 крейсеров (Идзумо”, “Ниссин”, “Тонэ”, “Ниитака”, “Акаси”, “Якумо”, “Касуга”, “Тикума”, “Сума”, “Ёдо”) и 3 флотилии эсминцев (всего 12 единиц). После вступления в ПМВ Соединенных Штатов боевые корабли японского флота занимались патрулированием в Тихом океане, защищая Гавайские острова и остров Гуам. Об этом попросили сами американцы, так как помощь Японии позволила бы отправить часть кораблей и транспортов на европейский ТВД. На океанских просторах японские моряки служили в относительном спокойствии. Стычек с противником не зафиксировано. 

А вот в Средиземном море драться пришлось. Документально подтверждены 34 стычки с германскими и австрийскими подводными лодками. Одна закончилась повреждениеми эсминца «Мацу», еще одна – попаданием торпеды в носовую часть эсминца «Сакаки». Сам эсминец своим ходом умудрился добраться от берегов Крита, где получил удар, до греческого порта Пирей (примерно 150 миль/270 км). Но вот от экипажа осталось в живых чуть более трети. Штат экипаж эсминцев типа «Каба», так называемых «ботаников», составлял 110 моряков. При взрыве погибло 67 человек. А «ботаниками» они были потому, что вся серия носила названия растений. «Сакаки» – это клейера японская, священное дерево в японской религии синто. Помимо моряков, погибших на «Сакаки», среди потерь числятся несколько командиров кораблей, не сумевших уберечь от потопления конвоируемые ими транспорты. Они совершили обряд сэппуку (харакири). 

За время присутствия в Средиземном море японские корабли эскортировали 788 транспортов, перевезли 700 000 солдат и офицеров. Средиземноморье и Северное море они покинули только в 1919 году, уводя с собой 8 трофейных германских подводных лодок. Среди прочих держав-победительниц в ПМВ Япония оказалась в лучших призах. Минимальные потери, значительные приобретения и новый политический статус. Теперь за страной признавали серьезное влияние в обширном Дальневосточно-Тихоокеанском регионе.