В ночь на 1 июня 1916 года в Северном море в сотне километров от датского побережья завершилось 2-дневное сражение, ставшее крупнейшей морской битвой в истории войн.

К началу Первой мировой войны Германия располагала современным и мощным флотом, создание которого было инициировано и организовано адмиралом Альфредом фон Тирпицем. Годом рождения Флота Открытого моря – такое название получили ВМС Второго рейха – можно считать 1907 год. Германские стратеги, готовясь к большой войне в Европе, отлично понимали, что без сильного флота, способного противостоять «владычице морей» Британии, страна окажется в морской блокаде. А в начале ХХ века экономическая составляющая войны вышла на первое место.

Парадокс первых двух лет ПМВ для Флота Открытого моря заключался в том, что сотни тяжелых орудий на палубах могучих линкоров и крейсеров оказались-таки заперты в бухтах северного побережья Германии. После нескольких безуспешных попыток прорвать блокаду в локальных морских сражениях, немецкие адмиралы утратили инициативу. Дошло до того, что командовавший флотом адмирал Гуго фон Поль запретил своим ударным кораблям отдаляться от мест базирования далее 100 миль. Зимой 1916 года его сменил куда более энергичный адмирал Рейнхард Шеер. Новый начальник был убежден, что, во-первых, атаковать британский Grant fleet жизненно необходимо, а во-вторых, бить более мощного противника надо по частям и хитростью.

Главная хитрость грядущей битвы гигантов заключалась, по мнению германского военно-морского штаба и самого Шеера, в том, чтобы взять крупную часть британского флота «на живца». Эту роль должна была сыграть эскадра адмирала Франца фон Хиппера, состоявшая из 5 линейных крейсеров и 6 кораблей сопровождения. 31 мая 1916 года в 4.00 эскадра ушла от причальных стенок в Северное море. Предполагалось, что узнав о ее передвижении, британцы вышлют навстречу внушительную группировку. Но едва противники вступят в бой, как к Хипперу присоединится сам Шеер со всеми своими линкорами, – они покинут бухты ровно через полчаса после крейсеров и пойдут за ними вторым эшелоном. Флот Открытого моря, безусловно, победит часть Grand fleet и после сражения окажется сильнее его сохранившейся части. А дальше – атака англичан вблизи их баз, еще одна победа – и немецкий флот станет господином всего океана. Возобновятся морские поставки металлов, угля, топлива, провианта для уже порядком уставшей экономики, и у армии откроется «второе дыхание».