В Первую мировую войну во всех странах-участницах было мобилизовано около 70 миллионов человек. Из них более 4 миллионов солдат служило в так называемых колониальных войсках. Домой не вернулось около 340 000 человек. 

К колониальным войскам относились не только экзотические части вроде непальских гуркхов, сенегальских стрелков и марокканских всадников. Это и канадцы, австралийцы, новозеландцы, буры Южной Африки, жители доминиона Ньюфаунленд в Северной Америке. Так что называть эти подразделения «цветными» не только оскорбительно для африканцев и азиатов, но и в корне неверно. Перечисленные выше колонии поставили под ружье 1 318 000 солдат. Остальные бойцы приходятся на долю Британской Индии (1.440,500), африканских колоний Франции – прежде всего, Алжира, Туниса, Марокко, Сенегала (1 394 500), Карибских островов (21 000). Все эти массы людей воевали на стороне Антанты. А что же Германия? За годы войны количество мобилизованных туземцев в африканских колониях Второго рейха было незначительно и вместе с контингентом уже существовавших частей в Камеруне, Германской Восточной Африке и Германской Юго-Западной Африке едва перевалило за 15 000. 

Россия, никогда не относившаяся к присоединенным землям как к колониям, наоборот, освободила от призыва жителей Туркестанского края, Среднеколымского округа, Камчатской, Сахалинской, Верхоянской, Вилюйской области, Туруханского и Богучанского отделения Енисейской губернии, Тогурского отделения Томской губернии, Березовский и Сургутский уезды Тобольской губернии, а также инородческое население всех губерний и областей Сибири, за исключением жителей Бухтарминской волости Змеиногорского уезда Томской губернии, а также корейцев Приморской и Амурской областей, инородческое население Астраханской губернии, самоедов Мезенского и Печорского уездов Архангельской губернии, инородческое население Акмолинской, Семипалатинской, Семиреченской, Уральской и Тургайской областей и Закаспийского края. Денежным налогом заменили службу мусульманам Закавказья, Терской и Кубанской областей, проживавшим в Закавказье езидам, иголойцам-христианам, проживавшим в Сухумском округе абхазцам-христианам, проживавшим в Ставропольском крае калмыкам, трухменам, ногайцам. А также гражданам Финляндии (из казны Финляндии).

В историографии колониальным войскам Антанты по странной традиции уделялось и уделяется очень мало внимания. Общий тренд таков: это были вспомогательные воинские части, которые использовались, в основном, на второстепенных фронтах ПМВ: в северной Африке, на Ближнем Востоке, в локальных конфликтах в собственно колониальных регионах «черной» Африки». Если традиция и нарушается, то в двух случаях: когда речь заходит о Дарданелльской операции союзников (19 февраля 1915 – 9 января 1916 гг.), в которой доблестно сражались подразделения так называемого АНЗАК (Австралийско-Новозеландского армейского корпуса), и о поездке на передовую на парижских таксомоторах марокканской пехотной бригады 7 сентября 1914 года. 6000 марокканцев подоспели вовремя и французская армия избежала грозящего на Марне поражения. 

На самом деле вклад колониальных войск в победу Антанты в ПМВ куда внушительнее. В большинстве своем эти солдаты вовсе не являлись зелеными новобранцами, которых использовали как «пушечное мясо». Хотя случалось и такое. В первую очередь это относится к австралийцам и новозеландцам. В полках АНЗАК был дефицит хорошо выученных и опытных офицеров, что постоянно сказывалось на боевой работе. Поэтому потери в рядах АНЗАК были очень высокими. Так, австралийцы только убитыми и пропавшими без вести потеряли почти 60 000 человек из 413 000 призванных на войну (14 %). Потери новозеландцев – 17 000 из 128 500 мобилизованных и добровольцев. Корпус начал войну в Египте, в начале 1915 года был переброшен в Турцию на Галлиполийский полуостров, а после эвакуации оттуда был переформирован в два корпуса и сражался на Западном фронте. Аббревиатура, тем не менее, сохранилась и вскоре стала носить нарицательный смысл. В Австралии и Новой Зеландии «анзаками» называют настоящих мужчин.

Серьезную лепту в победу внесли канадцы, которые в начале ХХ века были полноценными подданными британской короны. Почти 57 000 из 629 000 призванных погибли в боях на Западном фронте: при Нев-Шапель, на Ипре, Сомме, при Вими, Пашендейле, Камбре… Многие военные специалисты, в том числе английские, считают, что канадские дивизии были одними из самых боеспособных в британской армии, наряду с австралийскими. Доминион Ньюфаунленд, в те годы не считавшийся частью Канады, выставил на фронт Ньюфаундлендский королевский полк в 12 000 штыков. Домой не вернулся каждый десятый.

С южноафриканскими бурами история вышла непростая. Часть из них, не смирившаяся с колонизацией их территорий Великобританией, решила выступить на стороне германцев, владевших соседними колониями. В Германской Юго-Западной Африке на стороне немцев сражалось 500 буров. К середине 1915 года британцы подавили немецкое сопротивление в Намибии. В операции было задействовано 67 000 солдат Южно-Африканского Союза (ныне – ЮАР). В следующем году южноафриканцев перебросили в Египет и в Европу, на Западный фронт. В 1917-1918 годах буры, другие представители белого населения ЮАС, а также коренного населения дрались против турок в Палестине и Сирии. Всего через армию ЮАС прошло 231 500 солдат и офицеров (большая часть – белые), из которых  погибло 12 452 человека.

Предметом обсуждения колониальных войск Франции, Британской Индии и Непала служат их экзотический вид и военная форма. Но форма формой, а содержание в данном случае имеет куда большее значение. Ибо подразделения зуавов, сипаев и гуркхов – это были отлично подготовленные и крайне эффективные боевые единицы, чья история началась задолго до ПМВ.

Начнем с гуркхов. Представители одного из племен, живших в Гималаях, когда-то завоевали всю территорию современного Непала. В 1816 году после поражения в войне против англичан Непал должен был поставлять солдат для колониальных войск под британским флагом. С первых же дней на королевской службе гуркхи показали себя отменными и преданными воинами, благодаря чему их включили в состав британской армии. Со временем гуркхами стали называть не только выходцев из племени Горкх, но и всех, живущих в этой части Гималаев. К началу ПМВ  насчитывалось 15 полков гуркхов. Но едва война началась, количество горцев в британской армии резко увеличилось. По разным оценкам в ПМВ сражалось от 110 до 300 тысяч непальцев. 30 000 погибло. Гуркхи воевали беззаветно, не ведая страха. Это подтверждали в воспоминаниях германские и турецкие солдаты, которым довелось быть атакованными гуркхами. Их не могли остановить даже бьющие в лоб пулеметы. Понятия «атака захлебнулась» для горцев не существовало. В рукопашном бою гуркхи считались непобедимыми. Кривые и длинные ножи «кукри», которыми они орудовали как мясники, внушали противникам мистический ужас. Гуркхов на поле боя отличала также удивительная непосредственность. Видя противогаз на лице сослуживца, они покатывались со смеху, даже не задумываясь, от какого страшного оружия должны защитить их эти маски.

Зуавы как подразделение французской армии появились 15 августа 1830 года, почти сразу после захвата французами Алжира. Уж больно глянулись эти легкие пехотинцы французским генералам своей храбростью и мобильностью. С первого дня зуавы использовались в качестве десантных войск. Точного объяснения названию нет, но есть две версии. Согласно первой, похожее название носило одно из берберских племен, согласно второй, «зуав» – это «завийя», община воинствующих дервишей. О том, какие это воины, узнали русские солдаты во время обороны Севастополя в Восточную (Крымскую) войну. В проигранной нами битве при реке Альме участвовали именно зуавы, десантировавшись в наши защитные порядки со скал. Из семи полков, штурмовавших знаменитый Малахов курган, три были зуавскими.

В ПМВ зуавы отличились на Западном фронте и на Ближнем Востоке. Любопытно, что жители вечно спорных территорий Эльзаса и Лотарингии, решившие сражаться на стороне Франции, зачислялись в зуавские полки. Что же до истории с такси, то это – чистая правда. На передовую зуавы прибыли на парижских таксомоторах и сразу бросились в бой. Немецкие пехотинцы опасались их не меньше, чем гурхов.

Не менее славная история у марокканских и сенегальских солдат. Довольно сказать, что именно атака первых – марокканского пехотного полка, отличительной чертой которого были двойные синие аксельбанты, – позволила отбить форт Дуомон, главный в системе обороны под Верденом. О храбрости сенегальцев свидетельствует их атака на Дороге Дам в бессмысленной бойне между Реймсом и Суассоном весной 1917 года. Привезенные с юга, плохо экипированные, обморозившиеся, пехотинцы атаковали без тени сомнения. Из 10 000 стрелков не вернулись 6 300.

Данные об участии туземцев французских колоний в ПМВ сильно разнятся. От 1 394 500 до 600 000 (исследователь из Петербурга Татьяна Гончарова). Соответственно, есть разночтения по количеству погибших: от 115 000 до 70 000. Но в любом случае ясно, что африканцы бились за Францию на совесть.

Самая внушительная мобилизация прошла в Индии. К кадровым частям сипаев, профессиональных воинов, известных еще с эпохи Великих Моголов («сипай» в переводе с персидского – «солдат»), присоединились соединения из мобилизованных индийцев. В общей сложности во время ПМВ было сформировано семь индийских экспедиционных корпусов, объединивших до миллиона солдат. Они сражались на Западном фронте (корпус А), в Германской Восточной Африке (корпуса B и С), в Месопотамии (корпуса D и Е), Египте (корпуса F и G). Корпус G до переброски в Египет воевал вместе с АНЗАК на Галлиполийском полуострове. Основные потери индийские дивизии понесли в Месопотамии (ныне – Ирак), где они противостояли туркам. Из 64 500 убитых, умерших от ран и болезней и пропавших без вести индийских солдат за всю войну почти 28 тысяч погибло в долине Евфрата.