26 декабря 1915 года  начальник штаба Ставки Верховного Главнокомандующего генерал Михаил Алексеев подписал приказ № 368. В приказе говорилось о необходимости создания отдельных 4-орудийных легких батарей для стрельбы по воздушному флоту. 

Откровенно говоря, приказ несколько запоздал. Да, к началу ПМВ на вооружении стран-участниц войны состояло не более 800 аэропланов. Но эффективность военно-воздушного флота стала очевидной спустя очень короткое время. Очевидное тому подтверждение: число боевых самолетов к концу Первой мировой  –  более 10 тысяч единиц.

Попытки создать зенитную артиллерию, предтечу нынешних сил ПВО, производились еще до войны. Первые испытания обычных полевых орудий в стрельбе по воздушным целям прошли в России еще в 1890 году. После них был разработан специальный документ: Правила стрельбы по воздушным целям. Но правила правилами, а для их выполнения требовалась и соответствующая военная техника. Шли годы, и в 1909 году Генеральный штаб и военное министерство разродились еще одной важной бумагой: новыми Правилами. Из них следовал вывод о том, что для противоздушной борьбы требуются специальные орудия. Однако и эти глубоко продуманные размышления, облеченные в официальный документ, не сподвигли военных чиновников принять решение о разработке нового вида артиллерии.

Это тем более удивительно, что без всякого на то государственного заказа военные инженеры, чувствовавшие конъюнктуру куда лучше, приступили к изобретению зенитных пушек еще в 1901 году. Автором проекта первого зенитного орудия стал выпускник Михайловского артиллерийского училища и Михайловской артиллерийской академии Михаил Розенберг. Собственно говоря, он разработал не новое орудие, а механизм поворотной рамы, позволявшей увеличить угол возвышения и сектор обстрела. Его изобретение интереса не вызвало.

В 1908 году группа офицеров Артиллерийской школы и Михайловской академии выступила с предложением вернуться к разработке проектов зенитной артиллерии. Лишь спустя пять лет их предложения вкупе с идеей артиллерийского офицера Василия Тарновского об установке пушек на автомобильные платформы были одобрены. Проект был отправлен на Путиловский завод в Петербурге, которому было поручено довести его до практического результата.

Пока продвигались работы по созданию зенитных орудий, на фронте, полагаясь на известный национальный принцип «голь на выдумки хитра», приспосабливали к противоздушной обороне обычные полевые пушки калибра 76 мм. Первый успех – сбитый германский дирижабль осенью 1914 года. Однако эффективность работы в целом была крайне низкой при огромном расходе снарядов. Не было приборов наведения, прицелов на упреждение, столь необходимых для стрельбы по движущимся в небе с приличной скоростью объектам. Тем не менее, в Кронштадте были сформированы три 4-орудийные батареи, оснащенные морскими 75 мм орудиями. Едва закончились проверочные стрельбы, как свежесформированный артиллерийский полк отправился на фронт, в состав крепостной артиллерии Варшавского гарнизона. Батареи получили название «противоаэростатных».  

Путиловцы справились с задачей к самому концу 1914 года. Первые 4 зенитных орудия 76 мм прошли испытания, и, таким образом, русская армия получила, наконец, полноценную противовоздушную пушку. Ее достоинства: прицельные приспособления, позволявшие наводить ствол в упрежденную точку встречи самолета со снарядом с учетом перемещения цели за время полета снаряда. Они имели оптическую панораму и угломерный круг. Благодаря находкам военного конструктора Франца Лендера пушка получила клиновый затвор, противооткатные устройства и подъемный механизм. Орудие получило имя своих создателей: «Тарновского–Лендера». 

Эти 4 зенитки установили на 5-тонные грузовики фирмы «Руссо-Балт», специально созданные под эту задачу. Логично, что одна из главных проблем ПВО, которая беспокоила военное руководство на стыке 1914-1915 года, – это защита резиденции императора Николая II в Царском Селе и Ставки Главковерха в Барановичах. Формально первая зенитная батарея была создана как раз для ПВО Царского Села еще в декабре 1914-го. Однако ее оснастили еще только спустя несколько месяцев. «Отдельная батарея для обороны царской резиденции от воздушных аппаратов» была сформирована в апреле 1915 года из 16 орудий: 12 пушек были обычные 3-дюймовки, приспособленные к стрельбе по воздушным целям, 4 пушки – уже сугубо зенитные. 

Есть и другая версия. Эти 4 пушки и есть те самые первенцы Путиловского завода, которые перебросили в Царское Село еще в феврале 1915 года. Об этом свидетельствует сохранившаяся фотография, на которой изображен командир первой русской зенитной батареи капитан Василий Тарновский. 

Как бы то ни было, но уже весной эта батарея успешно воевала на Северо-Западном фронте в русской Польше. Доказано, что во время боя под городом Ломжа на реке Нарев зенитки Тарновского успешно провели обстрел германского самолета. В чем заключался успех, из реляций не понятно. Скорее всего, огнем зениток самолет удалось отогнать, но не сбить. Данные о первой победе датируются 12 июня. Над польским городком Пултуск, расположенном на берегу того же притока Вислы – Нарева, был расстрелян немецкий аэроплан, упавший в районе русских позиций. 30 июля один из взводов батареи открыл огонь по группе вражеских самолетов, попытавшихся атаковать Варшаву. Из 9 аэропланов 2 были сбиты. В августе 1915 года в ходе нескольких налетов было сбито еще два самолета и два повреждено. 

Эффект боевой работы зениток стал очевиден для всех. Дело не только в сбитых машинах врага. Наличие артиллерии ПВО на различных участках фронта, особенно при обороне крупных городов и опорных пунктов, показывало, что это вынуждает авиацию противника летать на предельных высотах, что, безусловно, сказывалось на точности бомбометания и качестве воздушной разведки. Эти факторы и послужили, в конце концов, основанием для упомянутого в начале приказа начальника штаба Главковерха. По сути, приказ означал, что экспериментальная батарея капитана Тарновского доказала свою состоятельность и эксперимент можно считать законченным: зенитной артиллерии быть.

Другое дело, что выпуск именно зенитных пушек шел довольно туго. Так, к концу 1916 года Главное артиллерийское управление рассчитало, что потребность в зенитной артиллерии составляет 584 орудия, которые требовались для формирования 247 батарей. Однако до конца войны российская промышленность сумела выпустить только 76 пушек проекта Тарновского – Лендера. Это составило лишь 8 процентов от общего числа русской ПВО. Всего за время войны было сформировано 247  батарей, в составе которых имелось 967 пушек разных образцов, кустарно приспособленных для стрельбы по воздушным целям. Исключая те самые 76, да еще одну французскую зенитку, поставленную в Россию вместе с расчетом.

По ходу войны в зенитной артиллерии совершенствовали систему носителей орудий. Помимо специально созданных стационарных площадок, на которых размещались стволы, увеличивали количество автомобильных батарей. А с 1917 года приступили к формированию железнодорожных сил ПВО. Пушки размещали на железнодорожных платформах, к которым цепляли пару вагонов для складирования артиллерийского запаса и размещения личного состава. Таких ПВО-поездов было сформировано с десяток. Справедливости ради надо сказать, что какой-то роли в ПМВ они сыграть не успели, так как формирование 2-орудийных зенитных батарей на поездах завершили только осенью 1917-го.

В том же 1917 году начали работу и Курсы стрельбы по воздушному флоту Северного фронта – первое зенитное училище России. 23 июля состоялся первый выпуск. В боевые части отправились 42 офицера и 149 солдат-зенитчиков. Идея создания Курсов принадлежала все тому же капитану Василию Тарновскому. Он же, несмотря на то, что продолжал боевую работу, стал и одним из основных преподавателей. Возможно, идея Василия Васильевича стала обретать конкретные формы после того, как в конце сентября 1916 года он был приглашен к Ставку Главковерха и имел честь разделить завтрак с государем-императором.