За годы Великой Отечественной войны дирижабли Красной армии совершили более 1500 полетов. Но полноценный боевой дебют этого вида воздушной техники состоялся в 1914-м, во время Первой мировой.

Заводилами стали германцы. Как в дирижаблестроении, так и в применении небесных гигантов в бою. А самым рьяным оказался граф Фердинанд фон Цеппелин. Именно под его началом был разработан самый эффективный проект. Конструкция графских дирижаблей получила название «жесткая», так как оболочка, содержавшая газ, натягивалась на металлический или деревянный каркас. Длина этих чудовищ достигала четверти километра. 

Уже в самом начале ХХ века производство цеппелинов поставили на промышленные рельсы. К 1914 году германский воздушный флот насчитывал 15 воздушных линкоров. Из них – 11 цеппелинов. Экипажи были обучены воздушной разведке и фотосъемке, бомбометанию и корректировке артиллерийского огня. Кроме того, дирижаблям предстояло выполнять транспортную функцию. Благо, гиганты обладали грузоподъемностью в среднем 10 тонн.

Первая крупная операция цеппелинов случилась 26 августа в Бельгии. Вот что писали тогда русские газеты о бомбардировке  Антверпена  германским  дирижаблем: «В ночь на 12-ое  августа  (старый стиль) над городом  Антверпеном  на незначительной высоте пролетел управляемый аэростат, типа цеппелин и последовательно бросил 3 бомбы большой разрывной силы. Следствием выяснено, что убито 10 человек, в том числе 4 женщины, и 8 ранено, некоторые смертельно. Одна бомба разорвалась над дворцом, где находилась королева и трое королевских детей. Материальный ущерб, причиненный бомбами, значителен. Бомбардировка является нарушением параграфа 26-го 4-ой конвенции, заключенной в Гааге в 1907  году». К этому стоит добавить, что было полностью разрушено 90 домов и повреждено не менее 600. Так что информация о 3 бомбах была ошибочной. Общий вес сброшенного смертоносного груза составил более 10 тонн.

Необходимо отметить, что склонность германцев к гигантомании не разделяла не только Россия, но и ее союзники. И дело тут не только в уникальных разработках графа Цеппелина и его команды, до которых не могли дотянуться конструкторы Антанты. Причина еще и в том, что разные национальные военные школы по-разному видели будущее военного воздухоплавания, его цели и задачи. Немцы пытались создать самостоятельный дирижабельный флот, способный проводить серьезные боевые операции собственными силами и по собственным планам. В России были уверены, что дирижабль – это вспомогательный аппарат, не более. Да, он хорош для разведки, неожиданных и стремительных атак на различные цели на передовой и в ближних тылах, перевозки определенного рода грузов. Поэтому машины должны быть компактными, легкими и быстро разбираемыми, чтобы воздухоплавательные отряды могли следовать за строевыми частями, чтобы не привязывались к дорогостоящим и стационарным базам обслуживания. Генштаб считал, что в стратегическом плане дирижабли большой ценности не представляют. Первая мировая война показала, что правыми были, скорее, русские штабисты. Ну и британцы с французами, куда ж без них?

Эту концепцию подтвердили практикой. Не случайно после начала войны машины распределили по воздухоплавательным ротам (неуправляемые аэростаты, воздушные шары, дирижабли), расположив их в относительной близости от линии фронта: Ковно (ныне – Каунас, Литва), Гродно, Лида, Брест-Литовск (все – в Белоруссии), Бердичев, Луцк (все – Украина), Белосток (Польша).