Революционное возмущение, охватившее в 1848 году многие государства Западной Европы, проявилось и в Венгрии, где против австрийской короны поднялись националисты, потребовавшие от Фердинанда I санкционировать создание «независимого и ответственного венгерского правительства». Таким образом, энергичное стремление к национальной независимости и свободе проявилось и в Венгрии. 15 марта по призыву группы радикальной молодежи во главе с талантливым поэтом Шандером Петефи в Пеште начались демонстрации рабочих, ремесленников и студентов. Демонстранты выдвигали требования демократических свобод, ликвидации барщины, вывода из страны имперских войск и создания самостоятельного венгерского правительства. Они освободили политических заключенных, образовали комитет общественной безопасности.

   

Австрийский император пошел на уступки, но националисты выдвигали все большие требования, приступили к насильственной «мадьяризации» венгерского населения, прежде всего славян. В этих условиях центральное правительство решило подавить мятеж силой. Однако венгры сумели нанести поражение карательным отрядам Елачина, а потом и  Виндишгреца. Весной 1849 года венгры начали наступление в направлении Вены. В этих условиях австрийское правительство обратилось за помощью к русскому императору Николаю I.

Император согласился оказать помощь в подавлении восстания, выдвинув условие о самостоятельных действиях русской армии на территории Австро-Венгрии. Учитывая слабую боеспособность австрийской армии, одна русская дивизия была перевезена по железной дороге в Вену, а непосредственно для действий против венгерских войск была сформирована армия в составе 4 пехотных корпусов – всего около 190 тыс. человек при 584 орудиях. Главнокомандующим русской армии был назначен фельдмаршал Паскевич-Эриванский.

     

Венгерские вооруженные силы на тот момент насчитывали около 150 тыс. бойцов регулярной армии и ополченцев (гонвед). Уступая русской армии в выучке, венгры компенсировали этот недостаток патриотическим воодушевлением. Командовал венгерской армией Гергей, майор гонведов, назначенный в мае 1849 года военным министром, а впоследствии ставший диктатором Венгрии.

     

В начале июня главные силы русской армий под командованием самого Паскевича начали наступление из Галиции. Незначительные венгерские отряды под общим командованием поляка Высоцкого отступали, лишь изредка вступая в стычки. Преодолев по гористой местности более 200 км, русские войска 21 июня заняли город Дебрецен – опорный пункт националистов.

   

Наступление происходило в тяжелых условиях, испытывался сильный недостаток транспортных средств, продуктов, лекарств. Все это способствовало распространению болезней, в частности, холеры, жертвой которой с 17 по 23 июня стали 2 тыс. человек.