В результате победоносных войн 2-й половины XVIII века Россия превратилась в могущественную державу, обладавшую самой боеспособной на тот момент армией. Это позволяло российскому государству более активно, чем прежде, вмешиваться в международную политику.

     

Россия не могла обойти вниманием события, связанные с Великой французской революцией, крайне отрицательно встреченной в Петербурге. Недружелюбное отношение к Франции оформилось в прямую вражду, после того как французские революционеры казнили короля Людовика XVI (21 января 1793 года); тогда Россия разорвала отношения с Францией. Екатерина II даже намеревалась послать во Францию 60-тысячную армию под командованием А. В. Суворова, но эта затея не осуществилась из-за смерти императрицы.

     

Существенно изменив внутреннюю политику, Павел I на первых порах придерживался прежней внешнеполитической ориентации. В 1798 году в ответ на захват французами Мальты, гроссмейстером которой являлся российский император, Россия вошла в антифранцузскую коалицию, играя в ней ведущую роль.

   

После успешных действий против французских войск на Ионических островах русский флот высадил десант на Апеннинском полуострове – были заняты Неаполь и Рим. К тому времени правительство Павла I приняло решение расширить интервенцию в Италии. Командование союзной армией по настоятельной просьбе австрийцев и англичан поручили Суворову.

     

Успехи русского оружия фактически вырвали Италию из-под французского влияния. 28 июля 1799 года капитулировала Мантуя, где сложил оружие 10-тысячный гарнизон при 300 орудиях. Пытаясь восстановить утраченные позиции, Директория приняла решение свести все оставшиеся силы в Италии в одну армию, командование над которой получил генерал Жубер. Французы заняли сильную оборонительную позицию к северу от Генуи.

     

С подходом подкреплений и освобождением войск, занятых осадою крепостей, союзники получили превосходство над неприятелем. Тем не менее, Жубер намеревался атаковать армию Суворова, но убедившись, что та занимает сильную позицию, изменил план, перейдя к обороне.

     

Суворов тут же перехватил инициативу и перешел в наступление, нанося главный удар левым крылом в направлении Нови. Сражение началось в 5 часов утра. В самом начале его погиб Жубер, и командование над французской армией принял Моро. За счет перегруппировки войск ему удалось остановить продвижение австрийцев на левом фланге. Но в 8 часов началась главная атака – на правый фланг французов. Русские войска М. А. Милорадовича и П. И. Багратиона оттеснили французов к Нови. В полдень французы были выбиты из Нови и начали общее отступление, неся при этом большие потери.

В результате кровопролитного сражения французская армия потеряла до 20 тыс. человек убитыми, ранеными и пленными. Потери союзников составили около 6 тыс. человек.

     

Недовольные чрезмерными, по их мнению, успехами русского оружия, австрийцы настояли на том, чтобы перебросить армию Суворова в Швейцарию, где русско-австрийские войска терпели поражения от армии Массены. Дабы поспеть на помощь корпусу А. М. Римского-Корсакова, Суворов был вынужден избрать кратчайший и наиболее трудный путь – через Сен-Готардский перевал. В тяжелейших условиях, лишенные боеприпасов, продовольствия, теплого обмундирования, вступая в стычки с французскими отрядами, русские войска сумели 13 сентября овладеть Сен-Готардским перевалом.

   

Французы отступили к Чертову мосту, надеясь остановить армию Суворова на этой практически неприступной позиции. Французский генерал Лекурб поставил с противоположной стороны моста пушку и разместил здесь два батальона стрелков. Первая попытка пройти через мост закончилась неудачей. Понеся большие потери, отряд Милорадовича был отброшен прочь. Тогда Суворов приказал обойти французские позиции по скалам и дну реки Рейса. Опасаясь быть отрезанными, французы частично разрушили мост и начали отступать. В этот момент Милорадович повел солдат в новую атаку. Наскоро связав шарфами и поясами несколько бревен, солдаты перекинули их через провал и под губительным огнем противника перебрались на другую сторону, сходу атакуя французов. Те не выдержали и побежали, оставив и эту, почти неприступную позицию. Но данный успех был сведен на нет разгромом корпуса Римского-Корсакова, потерявшего убитыми и пленными около половины отряда, и австрийского корпуса Готце.

   

Обессиленная армия Суворова оказалась один на один с 80-тысячными, занимавшими мощные оборонительные позиции французскими войсками. Французский главнокомандующий Массена объявил пленным русским офицерам, что через несколько дней привезет к ним русского фельдмаршала.

   

Французы не сомневались, что русские вот-вот капитулируют, но Суворов и не помышлял о сдаче. На военном совете было решено пробиваться на Гларис. Оставив для прикрытия корпус Розенберга, Суворов с основными силами атаковал армию Массены у селения Мутен. Французы были разбиты и обращены в бегство, многие попали в плен. Сам Массена едва не очутился в руках русских: унтер-офицер Махотин кулаком сшиб Массену с коня и уже пленил его, но генерала выручил один из его солдат, – Массена удрал, оставив в руках унтер-офицера свой эполет. Зато среди пленных оказался генерал Лекуб, великодушно отпущенный Суворовым на свободу.

   

Русские войска выбили французов из Глариса, захватив здесь запасы провианта, но надежды соединиться здесь с австрийцами не сбились: те уже были разбиты французами. Оставив отряд Багратиона сдерживать наседающего неприятеля, Суворов повел главные силы дальше – через хребет Паникс.

   

7 октября русская армия перешла через перевалы и спустилась на равнину. Из 20-тысячного войска, выступавшего из Италии, заключительной точки похода, местечка Иланц, достигли 15 тысяч. Вскоре Павел I отдал приказ закончить поход, Суворов был отозван в Россию, а по возвращении получил чин генералиссимуса.