Вступив на престол, Александр I вернулся к традиционному в последние десятилетия и разрушенному Павлом I союзу с Англией. Он немедленно отдал приказ о возвращении отправленных Павлом в Индию казачьих отрядов атамана Платова, а 5 июня 1801 года Россия и Англия заключили конвенцию «о взаимной дружбе».

Впрочем, столь же благоприятно складывались на первых порах и отношения с Францией, с которой Россия подписала мирное соглашение. Но экспансионистская политика Наполеона не могла не тревожить императора и его окружение. В мае 1804 года Россия разорвала дипломатические отношения с Францией и в знак протеста против убийства герцога Энгиенского, члена французской королевской семьи, расстрелянного по приказу Наполеона. При активном участии России сформировалась 3-я антифранцузская коалиция (Англия, Россия, Австрия, Швеция).

Первым шагом России стало снаряжение в Средиземное море черноморской эскадры для борьбы с пытавшимся укрепиться в Восточном Средиземноморье французами. К середине 1805 года под командой Сенявина сосредоточилось 10 линейных кораблей, 5 фрегатов, 6 корветов, 5 бригов и иные суда со 1154 орудиями и 13-тысячным десантом. При поддержке турецкого флота Сенявин с успехом оспаривал французское влияние в Черном море. Между тем началось антифранцузское движение в Черногории и Далмации. После заключения Тильзитского мира Сенявин начал воевать уже с турками.

Для действий на западном направлении началось развертывание сухопутных сил: Подольской армии М.И. Кутузова, корпусов Л.Л. Беннигсена, Ф.Ф. Буксгевдена, П.А. Толстого, И.Н. Эссена. Кампания 1805 года проходила под общим руководством австрийского штаба, что предопределило пассивную роль русских войск. Но после катастрофы под Ульмом, где капитулировала армия Мака, армия Кутузова, выступившая на помощь австрийцам, оказалась предоставлена сама себе.

Имея всего 46 тыс. солдат, Кутузов не мог даже и думать о противодействии Наполеону, способному на тот момент выставить в Германии или Австрии до 220 тыс. человек. 4 октября под угрозой окружения и располагая сведениями о сепаратных переговорах австрийцев с Наполеоном, Кутузов отдал приказ отступать на восток. Умело обманув предложившего перемирие Мюрата – выгадав время, русский командующий отвел войска в район Ольмюца, причем небольшой арьергард Багратиона блестяще прикрыл отступление, не просто отбив атаки неприятельского 30-тысячного корпуса, но даже и приведя пленных.

Соединившись подле Ольмюца с корпусом Буксгевдена и остатками австрийской армии, Кутузов расположился у Ольшаны в расчете на подход подкреплений и 150-тысячной австрийской армии из Северной Италии. Но планы военных были нарушены вмешательством царствующих особ: русского и австрийского императоров, настоявших дать решительное сражение Наполеону.

15 ноября 1805 года Александр I отдал приказ о наступлении к Аустерлицу. Русско-австрийская армия на тот момент имела 81500 человек, 330 орудий. Наполеон, пользуясь медленным развертыванием противника, сумел, дождавшись корпуса Даву, сосредоточить почти равные силы. Союзная армия заняла сильную позицию на линии Коваловец-Праценские высоты, удобную как для обороны, так и для атаки. Наполеон, ожидая подкрепления, не препятствовал развертыванию русско-австрийских войск. Австрийский генерал Вейротер убедил принять план, согласно которому отряд Багратиона и австрийская конница отвлекали на себя основные силы французов, в то время как ударные колонны обходили правый фланг неприятеля.

Наполеон через шпиона получил точные сведения о намерении союзников, решил обороняться на флангах, дождаться, когда русско-австрийские войска освободят, перемещаясь для атаки, главенствующие над местностью Праценские высоты, и рассечь неприятельскую армию в центре. Вопреки возражениям Кутузова, по достоинству оценивавшего полководческий гений Наполеона и предлагавшего держаться выжидательной тактики, императоры приказали наступать.

Утром 20 ноября австрийский авангард левого фланга неудачно атаковал деревни Сокольниц и Тельниц, взять которые союзники сумели лишь при поддержке войск Д.С. Дохтурова. Выполняя план Вейротера, четыре колонны союзной армии начали смещаться влево, охватывая неприятельский фланг. Дождавшись, пока русские и австрийцы оставят Праценские высоты, Наполеон скомандовал начать контратаку.

В 9 часов утра корпус Сульта атаковал колонну Коловрата-Милорадовича, последней оставившей высоты. Корпуса Мюрата и Бернадота устремились в направлении Працена. Кутузов пытался организовать сопротивление, но противник попросту подавлял численно. Не помог и резерв – русская гвардия, поддержанная колонной Лихтенштейна. Кавалергарды сумели на какой-то момент остановить неприятельский натиск, но, понеся жесточайшие потери, были смяты.

Позиция была проиграна. Французы установили на Праценских высотах 42 орудия и при их поддержке перешли в наступление на большей части фронта. Союзные войска, деморализованные, отступали, причем разбитая ударная группировка отходила в направление полузамерзших Моницкого и Зачанского озер. Французские ядра разбили здесь лед, и многие сотни солдат утонули. Положение отчасти спасла конная артиллерия, в упор отбивавшая натиск французов.

Результаты сражения были неутешительными. Союзники потеряли 27 тыс. человек, из них 17 тыс. пленными и от 155 до 185 орудий. Потери французов составили около 12 тысяч человек.