После одержанной победы в августе 1813 года под Кульмом союзные войска получили значительное превосходство над французами. Теперь они могли противопоставить 220-тысячной армии Наполеона 350 тыс. бойцов. Хотя Наполеон по-прежнему не оставлял надежд разбить противостоящие ему армии, но теперь уже союзники начали общее наступление, окружая французскую армию. Наполеон отошел к Лейпцигу, где в октябре 1813 года состоялось генеральное сражение.

Наполеону удалось сосредоточить под Лейпцигом 200-тысячную армию при более чем 700 орудиях. Против Богемской армии на момент подхода ее к городу император выставил 5 пехотных и 4 кавалерийских корпуса общей численностью в 120 тыс. человек. Рассчитывая на то, что Бернадот и Блюхер, обманутые его ложными маневрами, движутся в данный момент к Берлину, Наполеон оставил на других направлениях всего 3 корпуса.

Общая численность союзных сил, постепенно приближавшихся к городу, составляла 300 тыс. человек при 1385 орудиях. Но, как и предполагал Наполеон, к 4 октября у Лейпцига оказалась лишь Богемская армия в 145 тыс. человек при 578 орудиях. На направлении главного удара наступала группа под командованием Барклая-де-Толли численностью в 84 тыс. человек, состоявшая из 4 русских и 2 прусских корпусов.

Сражение началось в 7 часов утра 4 октября 1813 года. Русские совместно с пруссаками захватили ряд опорных пунктов, но к 11 часам были отброшены. Полагая, что перехватил инициативу, Наполеон организовал атаку 4-мя кавалерийскими корпусами (от 8 до 12 тыс. всадников).

Французам удалось смять пехоту союзников, захватить несколько десятков орудий, но в критический момент сражения они были атакованы во фланг Лейб-гвардии казачьим полком, чей прорыв поддержали другие конные части и конная артиллерия. Французы остановились и тут же попали под огонь развернувшейся 100-пушечной батареи Н.О. Сухозанета. Гвардейцы и гренадеры отбили атаку основных сил французов. Солдат финляндского полка Леонтий Коренной схватился в рукопашную с целым отрядом французов. Гренадер действовал штыком, а когда тот сломался, разил врагов прикладом, отказываясь сдаться. Пораженные мощью и отвагой русского воина, французы не стали его убивать. Нанося легкие уколы, они повалили гвардейца на землю. Коренной, получивший в бою 18 ран, был представлен самому Наполеону. Поставив русского героя в пример своим солдатам, император наградил его и отпустил.

Несмотря на неудачу первой атаки, Наполеон начал готовить новую, но в этот момент получил сведения о появлении на его фланге 2-й группы Богемской армии под командованием Мерфельда. Последный был разгромлен, но расстроенная группа Барклая получила время, чтобы восстановить фронт, а, кроме того, с севера подошла Силезская армия, атаковавшая корпус Мармона. К вечеру сражение затихло. Потери противоборствующих сторон составляли примерно по 30 тыс. человек. 

Весь следующий день противники подтягивали подкрепления. К союзной армии подошли Беннигсен и Бернадот со 110 тыс. бойцов, а к Наполеону лишь 15 тысячный корпус Ренье. На севере имела место небольшая стычка между частями Блюхера и Нея. К вечеру Наполеон, трезво оценив положение, послал плененного Мерфельда с предложением о переговорах, но ответа не получил.

С утра 6 октября союзники начали концентрированное наступление на сомкнувшуюся кольцом вокруг Лейпцига армию Наполеона. Бои шли с переменным успехом, ближе к вечеру на сторону союзников перешло около 14 тыс. саксонцев и вюртенбержцев.

В ночь на 7 октября войска Наполеона начали отступление по дороге на Линденау, в юго-западном направлении, откуда по приказу Шварценберга был снят стоявший здесь небольшой австрийский отряд. Первым делом Наполеон вывел из Лейпцига войска, состоявшие из французов, отход прикрывали корпуса Ренье, Макдональда, Понятовского, Мармона, Лористона – немцы, поляки и итальянцы.

Обнаружив поутру, что неприятель оставил позиции, союзные войска бросились на приступ, захватывая не успевшие отойти части. Как только русские стрелки начали обстреливать линденауский мост через реку Эльстер, тот был взорван. Французы толпами бросались в воду, многие шли ко дну. В числе прочих утонули маршал Понятовский, командиры корпусов Лористон и Ренье попали в плен, их судьбу разделили еще около 20 тыс. человек. Общие потери французов составили 60 тыс. погибших и 30 тыс. раненых и пленных. Союзники потеряли около 50 тыс. солдат, при этом русские, на которых легла основная тяжесть сражения, – 23 тыс.

Но даже такая катастрофа не заставила Наполеона капитулировать. Уведя уцелевшие войска во Францию, он немедленно приступил к формированию новой армии. Все это время союзники занимались осадой неприятельских гарнизонов в городах Германии, захватив Данциг, Штеттин, Торгау, Виттенберг. Передышка позволила французскому императору довести к концу 1813 года свою армию в Восточной Франции до 130 тыс. человек при общей численности вооруженных сил в 300 тыс. Союзники увеличили свои армии до 600 тыс., из которых непосредственно для действий против Наполеона было выделено около 200 тысяч человек.