Несмотря на миролюбивую внешнюю политику Российской империи большой войны избежать не удалось. Она была спровоцирована соперничеством Англии и Франции в борьбе за колонии. Чтобы дестабилизировать обстановку в Европе и отвлечь силы Франции от заморских владений, Англия пошла на союз с Пруссией, к середине XVIII века превратившейся в одно из самых могущественных государств Европы. Прусский король Фридрих II создал мощную наемную армию и стал претендовать на господство в континентальной Европе. Против Англии и Пруссии создали коалицию Австрия, Франция, Россия, Швеция, Саксония.

Войну, получившую впоследствии название Семилетней, начал Фридрих II, в августе 1756 года разгромивший саксонскую армию. В битвах при Росбахе и Лейтене прусский король успешно применил косую атаку, когда главный удар наносил один из флангов, боевые порядки которого дополнительно усиливались и наступали побатальонно уступами, что позволяло сконцентрировать усилия на узком участке фронта.

К началу боевых действий полевая армия Российской империи состояла из 49 пехотных и 32 конных полков, а также иррегулярных частей. Пехота была вооружена гладкоствольными кремневыми ружьями со штыком и шпагами (гренадеры имели еще и гранаты), всадники – ружьями, пистолетами, палашами, шпагами и пиками. Русская армия по-прежнему придерживалась линейной тактики, когда войска строились в 3 линии по 4 шеренги на расстоянии 300-500 шагов одна от другой. Артиллерия размещалась перед фронтом и на флангах, полковая – в промежутках между батальонами. Конница выстраивалась на крилях. Но следует сказать, что устав 1755 года позволял командирам в зависимости от ситуации отступать от традиционного построения. В связи с тем, что русские войска давно не воевали, армия и флот находились в расстройстве, генералы были нерешительны. Первое же сражение у деревни Гросс-Егерсдорф стало серьезным испытанием для русской армии.

Неприятель занимал сильную позицию в районе Велау, прикрывая путь на Кенигсберг. Имея под началом около 55 тысяч человек, командующий русскими войсками С.Ф. Апраксин решил обойти прусскую армию со стороны Алленбурга. Обходной маневр начался на рассвете 19 августа. Часть русских войск уже находилась на марше, остальные только выступали. Прусский полководец Левальдт решил этим воспользоваться и нанести удар. Скрытно сосредоточив около 24 тысяч солдат на опушке леса близ деревни Гросс-Егерсдорф, прусский командующий направил против русского авангарда конницу, а основной удар нанес по центру русской колонны.

Но, несмотря на внезапное нападение, русские войска сумели отбить атаку сначала вражеской кавалерии, а затем и пехоты. Потери были большие, но русские не побежали, а отступали, отчаянно отбиваясь штыками, так как закончились боеприпасы. 

Исход боя решил фланговый удар подоспевшей на помощь бригады П.А. Румянцева. Не получая на то приказ, Румянцев по собственной инициативе повел подчиненных через лес на помощь нашей второй дивизии. Неожиданно появившись, четыре полка Петра Алексеевича обрушились слева на уже почти прорвавших русский фронт прусских солдат. Пехота неприятеля не выдержала удара и начала отступать в беспорядке. Попытка прусского войска повторной атакой разбить русский авангард потерпела неудачу. После этого командующий армией противника Левальдт прекратил сражение и дал команду на общее отступление. Потери прусской армии составили около 2500 убитыми и до 5 тысяч ранеными. Потери русских составили 1511 человек убитых и 4065 раненых.

Сражение при Гросс-Егерсдорфе было выиграно благодаря стойкости русских войск и решимости П.А. Румянцева, по собственной инициативе предпринявшего неожиданный маневр и вырвавшего у неприятеля победу. Несмотря на успех под Гросс-Егерсдорфом русская армия отступила из Восточной Пруссии. Командующий армией Апраксин опасался решительными действиями вызвать недовольство Петра III, который боготворил прусаков и Фридриха II. Тем более что Петр готовился сменить на престоле больную Елизавету Петровну. Между тем, при отступлении из-за отвратительного снабжения погибло около десяти тысяч русских солдат. За такое двусмысленное поведение и воровство командующий армией Апраксин был уволен из армии и отдан под суд, на его место был поставлен генерал Фермор. Имея численное преимущество, русская армия заняла Восточную Пруссию, овладев Кенигсбергом. Русский флот, базируясь в порту Мемель, господствовал на Балтийском море.