При Екатерине II  Россия окончательно оформилась как мировая держава, чему способствовала успешная внешняя политика, в результате которой границы России были раздвинуты, а авторитет - возрос. Основным противником России в царствование Екатерины была Турция. Интересы экономического развития России в XVIII в. настоятельно требовали выхода к Черному морю, по которому русские люди издавна совершали морские походы и которое в древние времена называлось, поэтому Русским морем. Не меньшее значение Черное море имело для обороны русского государства, так как турки и крымские татары совершали набеги на русскую территорию с захваченного ими Северного Причерноморья. Таким образом, для возобновления исторических связей с Ближним Востоком и средиземноморскими государствами и обеспечения безопасности южных границ необходимо было очистить от турок северное побережье Черного моря. 

Турция, поддерживаемая французским и австрийским правительствами, стремилась не допустить Россию к Черному морю. Министр иностранных дел Турции заявлял, что «султан смотрит на Черное море, как на дом свой внутренний, куда нельзя пускать чужеземца: скорее султан начнет войну, чем допустит ходить русским кораблям по Черному морю».

Поводом к развязыванию войны послужил незначительный пограничный инцидент около местечка Балты. Турецкое правительство, несмотря на предложение Екатерины II уладить конфликт мирным путем, не хотело идти ни на какие переговоры. Под непосредственным воздействием французского и австрийского правительств турецкий султан Мустафа III 14 октября 1768 г. объявил войну России. Согласно русскому плану войны главным театром боевых действий должны были быть южная Украина, Молдавия и Балканы. 

 

После начала русско-турецкой войны в 1768 г. Россия отправила несколько эскадр из Балтийского моря в Средиземное, чтобы отвлечь внимание турок от черноморского флота - так называемая Первая архипелагская экспедиция. Две российских эскадры (под командованием адмирала Григория Спиридова и английского советника контр-адмирала Джона Эльфинстона), объединённые под общим командованием графа Алексея Орлова, обнаружили турецкий флот на рейде Чесменской бухты (западное побережье Турции). 

В феврале 1770 г. русская эскадра подошла к берегам Греции. Первой победой русского флота было сражение у острова Хиос. Несмотря на значительное численное преимущество, русскими моряками был взят на абордаж и уничтожен флагманский линкор неприятеля. После этого поражения, лишённая управления эскадра противника в беспорядке отошла в Чесменскую бухту, ожидая подкреплений.

К началу Чесменского сражения русская эскадра состояла из 9 линейных кораблей, 3 фрегатов, одного бомбардирского корабля, 17 вспомогательных судов с общим вооружением около 740 орудий и 6,5 тыс. человек. Турецкий флот, которым командовал Ибрагим Хасан-паша, насчитывал 16 линейных кораблей, 6 фрегатов, около 50 вспомогательных судов с общим числом орудий свыше 1,4 тыс. и 15 тыс. человек. Построение флота было чрезвычайно тесным, полностью могли использовать свою артиллерию только суда первой линии. С наступлением темноты 25 июня (6 июля) 1870 г. передовые русские корабли стали на якорь при входе в Чесменскую бухту и открыли огонь по кораблям противника. Турки, лишённые манёвра, не смогли развернуть свои силы в боевой порядок.

В ходе боя на турецкий флот были направлены брандеры, один из которых, под управлением лейтенанта Ильина, сцепился с 84-пушечным турецким кораблём и взорвался вместе с ним. С горящего судна огонь распространился на остальные турецкие корабли. Пожар длился семь часов.

К рассвету 26 июня (7 июля) турецкая эскадра была полностью уничтожена. Сгорело 15 линкоров, шесть фрегатов, большое количество мелких судов; 66-пушечный корабль «Родос» и 5 галер были взяты в плен. В бою погибло около 10 тыс. турецких матросов и офицеров. Потеря русских составила - 11 человек.

Чесменское сражение имело большое военно-стратегическое значение. Благодаря этой победе русский флот серьёзно нарушил турецкие коммуникации в Архипелаге и установил эффективную блокаду Дарданелл. 

Командующий русской эскадрой адмирал Г.А.Спиридов писал: «Честь всероссийскому флоту! С 25 на 26 неприятельский военный турецкий флот…атаковали, разбили, разломали, сожгли, на небо пустили, потопили и в пепел обратили, а сами стали быть во всем архипелаге господствующими».

В рескрипте на имя Орлова Екатерина II писала: «Блистая в свете не мнимым блеском, флот наш под разумным и смелым руководстве Вашим нанёс сей раз чувствительный удар оттоманской гордости. Весь свет отдаёт справедливость, что сия победа приобрела Вам отменную славу и честь. Лаврами покрыты Вы, лаврами покрыта и вся находящаяся при Вас эскадра».

В память о Чесменской победе была выбита медаль, которой награждались все участники сражения. Граф Орлов был награждён орденом Святого Георгия 1-й степени и получил почётное добавление к своей фамилии -  Чесменский; адмирал Свиридов получил высший орден Российской империи -  орден Святого Андрея Первозванного; контр-адмирал Грейг был удостоен ордена Святого Георгия 2-й степени.

В честь этой победы в Гатчине был установлен Чесменский обелиск, в Царском Селе - Чесменская колонна, в Петербурге был построен Чесменский дворец и Чесменская церковь, а имена адмиралтейских кораблей — участников битвы еще долгие годы присваивались новым линкорам, строившимся на стапелях Адмиралтейства.

После уничтожения турецкого флота при Чесме русский флот завоевал стратегическое господство на театре и получил возможность осуществлять задачи по блокаде Дарданелл и уничтожению морской торговли противника. 28 июня, исправив повреждения, русские корабли покинули Чесменскую бухту.