100 лет назад 26 июля 1915 года во время Первой мировой войны из жителей Лифляндской, Курляндской и Витебской губерний был сформирован личный состав стрелковых частей. В 1916 году они были развёрнуты в Латышскую стрелковую дивизию. С началом войны, в условиях немецкого наступления, оккупации Курляндии и угрозы захвата Риги, депутатами Государственной Думы России Я. Голдманисом и Я. Залитисом в Петрограде было опубликовано обращение к соотечественникам: «Собирайтесь под латышскими флагами!». Они призвали добровольцев на службу в формирующиеся латышские батальоны. Летом 1916 в активных частях было около 11,5 тысяч штыков. В основном это были латыши (10 278), а также эстонцы (402), русские (192), литовцы (174), поляки (128), немцы (25). Часть из них составляли добровольцы (2 522), перешедшие из других частей (6 567) и мобилизованные (2 318). В составе 12-й армии вместе с сибирскими пехотными полками стрелки занимают оборону на рижском направлении северо-западного, а затем – северного фронтов. Они принимают участие в боях у болота Мазтирелис, под Плаканиеши и Слокой. Первыми командирами бригад были генерал-майор Андрей Аузанс и генерал-майор Аугуст Мисиньш. 

Во время проведения Митавской операции против немцев, которая проходила в конце 1916 – начале 1917 года, сведённая с 6-м Сибирским корпусом в Бабитскую оперативную группу, Латышская стрелковая дивизия приняла участие в тяжёлых «рождественских» боях. Особое мужество было проявлено при взятии и обороне высоты Пулемётная горка и удержании плацдарма на левом берегу Даугавы близ Икшкиле, названном из-за большого количества потерь Островом смерти. Со временем к объединённым в дивизию бригадам был добавлен запасной полк, главным назначением которого был приём и обучение новобранцев, комплектация свободных из-за потерь мест в частях дивизии. Штат каждого Латышского стрелкового полка был установлен в 2497 человек (из них – 1854 строевых нижних чина, 7 военных чиновников и военных врачей). В декабре 1916 года в дивизии имелось тридцать пять тысяч стрелков, тысяча офицеров. В запасном полку, расположенном на тот момент в Вольмаре, численность личного состава колебалась от десяти до пятнадцати тысяч человек. По численности личный состав в Латышской дивизии превышал количественно стандартную пехотную дивизию русской армии. 

Между тем после победы Февральской революции на неоккупированой немецкими войсками территории Латвии стали создаваться Советы депутатов. На местах, в батальонах и ротах имела успех большевистская агитация. Чтобы не допустить разложения армии, 18 июля Л. Г. Корнилов был назначен Керенским Верховным главнокомандующим, сменив на этом посту Алексея Брусилова. Для восстановления дисциплины в армии по требованию генерала Корнилова Временное правительство вводит смертную казнь. Решительными и суровыми методами, с применением в исключительных случаях расстрелов дезертиров, генерал Корнилов возвращает армии боеспособность и восстанавливает фронт. 

Однако 20 августа (2 сентября) 1917  года, несмотря на все усилия нового Верховного главнокомандующего, распропагандированный Северный фронт сдал Ригу германским войскам. В ноябре 1917 года 6-й Тукумский полк (2,5 тыс. человек) в полном составе переводится в Петроград для защиты Советской власти от возможной попытки ее свержения антибольшевистскими силами. Менее недели спустя за ним отправляется сводная рота Латышских стрелков, которой было поручено вместе с революционными матросами и красногвардейским отрядом охранять Совнарком в Смольном. Латышские стрелки обеспечили безопасность переезда большевистских руководителей (включая Ленина и Свердлова) из Петрограда в Москву 10-11 марта 1918 года (поезд N 4001), когда у них едва не возникла перестрелка с балтийскими матросами на станции Малая Вишера. Отдельное подразделение латышских стрелков было сведено приказом Совнаркома в Латышскую стрелковую советскую дивизию во главе с Вацетисом 13 апреля 1918 года. Теперь дивизия состояла из трех бригад, по три стрелковых полка и два артиллеристских дивизиона в каждой. Кроме того, в составе имелись кавалерийский полк, инженерный батальон, батальон связи и авиационный отряд (18 аэропланов), тяжёлая гаубичная батарея (8 английских гаубиц «Виккерс»), зенитная батарея (4 зенитных орудия). Вместо офицеров, отказавшихся служить большевикам, дивизия была доукомплектована командирами – латышами из русских частей. Также комплектовалась артиллерия.

Развёрнутые в 9-й Латышский стрелковый полк, они становятся костяком комендантской службы в Кремле вплоть до сентября 1918 года, после чего они были отправлены на фронт. В конце 1918 года стрелки переходят на территорию Латвии, где армия Советской Латвии ведёт борьбу за освобождение от немецкой оккупации и белогвардейцев. В январе 1919 формируется Армия Советской Латвии, основу которой составила Латышская стрелковая дивизия. Практически в полном составе (кроме 5-го полка) они образовали 1-ю стрелковую дивизию Советской Латвии. Во 2-ю дивизию вошли латышские части, сформированные на территории Советской России и четыре полка, полностью укомплектованные из московских рабочих. К ним присоединили боевые дружины Вентспилса и Талси. Командовали войсками Вациетис, Данишевский, Фабрициус, Авен. После оставления центральных районов Латвии летом 1919 латышские стрелки, понёсшие большие потери, были сведены в Латышскую стрелковую дивизию. 

Осенью 1919 года латышские полки как лучшие войска Красной армии принимают участие в боевых действиях против похода армии генерала Деникина на Москву. Некоторые историки полагают, что латышским стрелкам принадлежит решающая роль в отражении похода Деникина на Москву. За это Латышская дивизия была награждена почетным Красным Знаменем. 28 ноября 1920 Краснознаменная Латышская дивизия была расформирована, и около 12 тыс. стрелков вернулись в Латвию. 

Сохранились воспоминания офицера Корниловского ударного полка – воинской части, чей фронт во время Орловско-Кромской операции противостоял фронту латышской дивизии. Александр Трушнович, командир одной из пулемётных команд корниловцев, вспоминал благородный, по его словам, поступок латышей во время жестоких боёв с ними за село Верхопенка, когда непосредственно после уничтожения его пулемётной батареей целого батальона латышских стрелков, шедших в обход фланга Корниловской дивизии и напоровшихся на батарею Трушновича, и последовавшем затем отходе белых частей с занимаемой ими улицы, они не смогли вынести нескольких своих раненых офицеров. Трушнович оценивал описанный поступок бойцов 6-го или 7-го советского латышского полка как благородный – в истории Гражданской войны это было большой редкостью.

Необходимо подчеркнуть, что часть стрелков, отступивших из Латвии в феврале 1918, приняла решение не воевать на стороне красных и по возможности избежать участия в гражданской войне. У многих семьи, бежавшие от немецкой оккупации, были разбросаны по Украине, Заволжью, Уралу, Сибири. Заручившись поддержкой командующего войсками Антанты в Сибири генерала Жанена, латыши стали формировать воинские подразделения для участия в освобождении территории Латвии от немцев. Следует сказать, что адмирал Колчак и его окружение не доверяли новым латышским частям, а японцы, доминировавшие на тот момент в регионе, расстреляли 31 добровольца, признав их большевиками. Позднее, уступив давлению, правительство Японии выплатило компенсации семьям убитых.

После мобилизации, объявленной Верховным Главнокомандующим Русской армией адмиралом А.В. Колчаком, латышские части отступали с частями Восточного фронта Русской армии и несли военную службу. В условиях сибирской зимы 1919-1920 годов, морозов до минус сорока градусов Троицкий батальон добрался через Омск, Томск, Читу и Харбин до Владивостока и вместе с Имантским полком на судах союзников был доставлен 3 октября в латвийский порт Лиепаю, а через несколько дней – в Ригу. Прибыло более тысячи солдат с гражданскими лицами и детьми.