В XII веке древнерусское государство окончательно распалось на ряд полусамостоятельных феодальных княжеств. Феодальная раздробленность Руси снизила ее военную мощь. Князья враждовали между собой, а силы отдельных княжеств были недостаточны для отражения серьезной внешней угрозы. Отсутствием единства среди русских феодалов воспользовались татаро-монгольские завоеватели.

Когда полчища Батыя осенью 1240 года штурмом взяли Киев, у Северо-Западной Руси были свои проблемы. На западе страны Руси угрожал немецкий Орден меченосцев, размещенный в Прибалтике, а также различные немецкие епископства, располагавшие ударными рыцарскими отрядами. Особенно возросла опасность для русских земель, когда разгромленный литовцами Орден меченосцев объединился в 1237 году с действовавшим в землях литовского племени пруссов Тевтонским орденом. Тевтонцы стали главной ударной силой Руси на ее западных границах.

Постоянно тревожили западнорусские земли литовцы, которые стремились к созданию своего единого государства. Их военные набеги, ограбления русских пограничных городов стали обычным явлением в XIII веке. После разгрома шведов в 1240 году новгородский князь Александр Ярославович с триумфом возвратился в Новгород. Но недолго длилось это благополучие. Уже зимой, как повествует летопись, Александр вместе с семьей и дружиной ушел к отцу во Владимир, а вскоре получил переяславский стол и стал княжить в Переяславле-Залесском. Трудно сказать, в чем была причина столь быстрой и глубокой размолвки Александра Невского с новгородскими боярами. Несомненно одно: характер нашел на характер. Александр умел настоять на своем, а это, видимо, и не понравилось самолюбивым новгородским боярам.

Тем временем немецкие рыцари немедленно воспользовались отъездом Александра. Они усилили натиск на русские владения. В 1240 году немецкие рыцари захватили Псков и важные районы на побережье Финского залива.  Новгородцы вынуждены были обратиться за помощью к великому князю владимирскому и просили прислать в город князя Александра с дружиной. Русский полководец, действуя быстро и решительно, за короткий промежуток времени смог собрать войско. Зимой 1241–1242 года новгородские войска, усиленные отрядами Владимиро-Суздальской и других земель, двинулись на запад, решительным штурмом овладели Псковом. 

За это время захватчики перерезали все торговые пути, ведущие из Новгорода по реке Луге, и стали грабить проезжавших купцов. До Новгорода оставалось 30 километров – расстояние одного военного перехода. Над городом, как и прежде над Псковом, нависла опасность захвата. В связи с создавшимся положением русское войско во главе с Александром Невским выдвинулись к Чудскому озеру. У берега войско заняло позицию для решающего сражения с объединенными силами рыцарей Ливонского ордена, его вассалов и «людей датского короля».

Знаменитое сражение на льду Чудского озера произошло 5 апреля 1242 года. Учитывая тактику орденских рыцарей, Александр Невский построил необычный для того времени боевой порядок. В центре он расположил относительно немногочисленный, но стойкий и надежный полк пехоты. Основные силы пехоты и конницы вошли в состав полков правой и левой руки и получили задачу нанести удар по слабым флангам боевого порядка противника. Главные силы русских войск прикрывались с фронта передовым полком, составленным из лучников.

Боевой порядок противника был построен в форме тупого клина с 5-ю всадниками в первом, 7-ю – во втором, 9-ю – третьем, 11-ю – в четвертом ряду. Далее выстраивались пешие кнехты, достаточно подвижные, чтобы поспеть за конницей. Пехоту подпирала еще одна линия всадников, отряды рыцарей могли располагаться и по бокам боевого порядка. Во время атаки клин продавливал своей массой и напором строй противника, разрывая его надвое, после чего бой разбивался на поединки, в которых рыцари и кнехты имели преимущество над сбитым с позиций, утратившим общее руководство неприятелем.

Александр избрал удачное место для сражения: лед в это время года около берега был достаточно крепок, чтобы выдержать всадника в кованой броне или кольчуге, но справа от русского строя находилась протока Сиговица, лед на которой уже подтаял. Это было учтено русским командованием: с одной стороны, Сиговица была дополнительным прикрытием от удара во фланг, с другой – могла стать западней для тяжелой конницы.

Тяжелый клин рыцарской конницы («стальной клин») пробил строй передового русского полка и врезался в центр главных сил. Тогда по флангам и тылу противника ударили сильные полки правой и левой руки. Отразить эти удары противник не смог: конница понесла серьезные потери, а пехота обратилась в бегство; русские полки долго гнали и били бегущую пехоту и конницу. Немецкие рыцари и союзники потерпели полное поражение. В этом сражении рыцари потеряли 500 человек.  Победа на Чудском озере надолго остановила орденское движение на восток.

Следует сказать, что полководческому искусству Александра Невского были присущи следующие черты: правильный выбор направления ударов, последовательное решение стратегических задач, стремление к разгрому противника по частям, глубокий учет сильных и слабых сторон противника и своих сил, использование элемента внезапности.

Справедливый характер войны обусловил высокий боевой дух и моральное превосходство русских войск над войсками захватчиков. Сражение стало важной вехой в истории русского военного искусства.