После победы под Добрыничами у русского командования создалось впечатление, что с самозванщиной покончено. Такое же чувство было и у солдат. Дворяне начали разъезжаться по поместьям. Между тем Лжедмитрий получил неожиданную поддержку от степных городов. Взбунтовавшиеся гарнизоны в Цареве-Борисове, Ливнах, Ельце заявили о признании царевича. Возникла опасность слияния двух очагов восстания. Чтобы не допустить этого, царские войска принялись штурмовать крепость Кромы, где засели донские казаки во главе с атаманом Корелой. Превосходство осаждающих было громадным, но казаки сражались отчаянно. Вырыв окопы и лазы, они спасались от ядер, при первом же приближении правительственных отрядов высыпая на стены и отбивая атаки. В самый разгар боев под Кромами скончался Борис Годунов и на престол взошел его сын Федор. Федору пришлось держать ответ за непопулярность отца. Против него немедленно возник боярский заговор. Мятежники взбунтовали армию под Кромами. Хотя большая часть ратников сохранила верность присяге, войско развалилось. Те, кто остались верны правящей династии, обратились в бегство, прочие перешли на сторону Лжедмитрия.

Мятеж под Кромами подтолкнул к решительным действиям заговорщиков в Москве. Бояре спровоцировали народные волнения, царская семья была взята под стражу, после чего бояре пригласили на царствование Лжедмитрия. Народ не принял проводимую политику Лжедмитрия и устроил восстание против него.

Бояре устроили бунт против Лжедмитрия. На рассвете 17 мая 1606 года заговорщики поникли в Кремль. Их поддерживали около 300 новгородских дворян. Наемники-немцы не стали защищать Лжедмитрия, тот пытался бежать, но был схвачен и растерзан толпой. Корона перешла к Василию Шуйскому, непопулярному в обществе, что спровоцировало новые волнения, кульминацией которых стала Крестьянская война под предводительством Ивана Болотникова. Одновременно объявился очередной Лжедмитрий, активно поддержанный поляками. Лжедмитрий  II был целиком и полностью ставленником Польши, опиравшимся на польских и литовских феодалов. Поляки стремились к раздроблению и подчинению России. Польско-литовские отряды численностью 35 тысяч человек осадили стратегически  важный Троице-Сергиев монастырь, являвшийся своего рода связующим звеном между Москвой и северными районами России, наиболее активно сопротивлявшимся самозванщине. Между тем осенью 1609 года поляки проникли на территорию России: войска Сигизмунда III осадили Смоленск. Посланное на выручку Смоленску русско-шведское войско под командованием Д.И. Шуйского 24 июня 1610 года было наголову разбито поляками Жолкевского под селом Клушино. В этой ситуации бояре заставили Шуйского отречься от престола. Власть перешла к семи боярам во главе с князем Федором Мстиславским («семибоярщина»). Москва присягнула польскому королевичу Владиславу. Гетман Жолкевский разбил Лжедмитрия II, и тот бежал. Поляки вошли в столицу, откуда по решению марионеточного правительства тут же были высланы в пограничные населенные пункты все стрельцы.

Но большинство русских городов отказалось присягнуть Владиславу. Сопротивление полякам на первой стадии освободительной войны возглавила Рязань, где было собрано земское ополчение во главе с Прокопием Ляпуновым. Объединив силы Д.Т. Трубецкого с казаками И.М.  Заруцкого, Ляпунов объявил о создании «Совета всея земли» – русского национального правительства, признанного многими областями. Тем временем иноземные интервенты действовали все более бесцеремонно: 3 июня 1611 года после 20-месячной осады поляки с помощью измены захватили Смоленск. Пользуясь беспомощностью Москвы, начали агрессию шведы. 16 июля 1611 года Я. Делагарди захватил Новгород. Возникла реальная угроза утраты Россией национальной независимости.

В этой ситуации на защиту Отечества стал простой люд. Земский староста из Нижнего Новгорода Кузьма Минин и Дмитрий Пожарский объявили о создании народного ополчения для освобождения страны от власти чужеземцев. В марте 1612 года ополчение выступило к Ярославлю. Оно насчитывало 10 тыс. человек, непрерывно пополнялось ратниками из восточных и северных областей. Главные силы ополченцев стали в районе Арбатских, Тверских и Никитских ворот. Решающее сражение произошло 22 августа 1612 года после того, как поляки перешли Москву-реку у Новодевичьего монастыря и начали сосредотачиваться в районе Чертольских ворот. Пожарский спешно перебросил сюда сильный конный отряд, а пешие войска расположил за земляным валом.

На следующий день поляки перешли в наступление и смогли заставить оборонявшихся отступить. Наступил критический момент для ополченцев,  их положение, казалось, было близко к катастрофе, когда с другого берега Москвы-реки во фланг польских войск ударили 5 сотен заранее выделенных спрятанных бойцов ополчения и часть казаков Трубецкого, так и не определившегося, чью сторону занять. Такой поворот событий оказался неожиданным для почти уверовавших в победу поляков, те были вынуждены в полном расстройстве отойти на Воробьевы горы. После суточной передышки армия поляков под командованием Ходкевича возобновила наступление. Полякам вновь удалось потеснить ополченцев. Пожарский с трудом удерживал неприятеля, бросив в дело последние резервы.

Исход второго сражения решил неожиданный удар 4 сотен воинов под началом Минина. Уже в сумерках отряд Минина переправился через реку в район Крымского двора и атаковал неприятелей с фланга. Одновременно оборонявшиеся из последних сил ударили по врагу с фронта. Поляки побежали, бросив артиллерию и обозы, а через несколько дней отошли к Можайску.

Это предопределило судьбу интервентов, блокированных в Кремле. Среди осажденных поляков и их приспешников начался голод. Поедали даже мертвецов. 26 октября 1612 года запертые в Кремле поляки капитулировали на условиях сохранения им жизни. Эта победа спасла независимость России.