Это была первая крупная крепость, взятая русскими в Ливонскую войну. Нарва представляла собой удобную морскую гавань, через которую начались прямые сношения России с Западной Европой. Одновременно шло и создание собственного флота. В Нарве была оборудована верфь. К лету 1559 года русские вышли к балтийскому побережью, дошли до границ Восточной Пруссии и Литвы. 

Русское дворянство поддерживало войну, так как было очень заинтересовано в прибалтийских землях. Феодальная знать выступала против войны, так как ее мало интересовали балтийские берега. Феодалы считали, что война на Западе отвлекает от борьбы с крымскими татарами. Бояре считали, что необходимо нанести удар по Крымскому ханству и обеспечить безопасность своих вотчин. Учитывая сложную обстановку внутри страны, в мае Россия заключила с Ливонским орденом перемирие до ноября 1559 г. Это было во многом связано с наличием в московском правительстве серьезных разногласий по поводу внешней стратегии. Так, ближайшие советники царя во главе с окольничим Алексеем Адашевым были против войны в Прибалтике и выступали за продолжение борьбы на юге, против Крымского ханства. Эта группировка отражала настроения тех кругов дворянства, которые желали, с одной стороны, устранить угрозу нападений со стороны степей, а с другой – получить крупный дополнительный земельный фонд в степной зоне. 

Перемирие 1559 г. позволило Ордену выиграть время и провести активную дипломатическую работу с целью вовлечения в конфликт против Москвы своих ближайших соседей – Польши и Швеции. В результате Россия оказалась лицом к лицу с Литвой, Швецией, Данией и Польшей. Магистр Ливонского ордена Кетлер активно использовал данную ему передышку. Получив помощь из Германии и заключив союз с польским королем, магистр нарушил перемирие и в начале осени перешел в наступление. Ему удалось неожиданным нападением разбить близ Дерпта отряд воеводы Плещеева. В этой битве пала одна тысяча русских. Тем не менее начальник дерптского гарнизона, воевода Катырев-Ростовский успел принять меры к обороне города. Когда Кетлер осадил Дерпт, русские встретили его войско орудийной пальбой и отважной вылазкой. В течение десяти дней ливонцы пытались разрушить стены огнем пушек, но безуспешно. Не решившись на долгую зимнюю осаду или на приступ, Кетлер был вынужден отступить. 

В целом, после перемирия война шла не в пользу русских. Неудачи в войне были усугублены изменой в 1564 году князя А. М. Курбского, военачальника и приближенного Ивана IV, который бежал от царя в Литву, опасаясь за свою жизнь. В 1566 году для обсуждения условий заключения мира Иван Грозный созвал Земский собор. Дворянское большинство собора настояло на том, что мир нельзя заключить без присоединения к России ливонских городов и полоцкой земли. Такое решение Земского собора означало продолжение войны. Война принимает затяжной характер. Во второй половине 70-х годов началось русское наступление на Прибалтику, приведшее к ее завоеванию. Однако успехи были недолгими. С 1578 года по 1582 год русские потерпели ряд поражений. В 1582 году было заключено перемирие с Речью Посполитой (Польша и Литва), а в 1583 году – со Швецией. За Россией сохранился небольшой участок балтийского берега с устьем Невы. 

Ливонская война, длившаяся почти двадцать пять лет, завершилась. Попытка России закрепиться на берегах Балтийского моря на этот раз потерпела неудачу. Неудача в войне была следствием отсталой экономики России, не выдержавшей этой войны, набегов крымских татар, опричной политики внутри страны, которая сильно подрывала военную мощь России. 

 

Но во внешней политике Российского государства была не только война. В середине ХVI века Российское государство укрепляет международный авторитет, поддерживает отношения со Швецией, Данией, с Германской империей и итальянскими городами-государствами. В России побывали посольства из Индии и Ирана. С 1553 года Иван IV уделяет большое внимание отношениям с Англией, где с 1555 года начинает свою деятельность «Московская компания», получившая право на беспошлинную торговлю через Архангельск, который был построен на устьях Северной Двины как морской порт для ярмарочных торгов с англичанами. Англичанам была открыта возможность торговых операций на всем русском севере.