В 1818 году - под командой Лазарева М. П. совершил в 1822-1825 годах кругосветное плавание на фрегате «Крейсер». Во время плавания был произведён в лейтенанты.

Участвовал в Наваринском сражении.

Турецкий флот под командованием сына султана Ибрагим – паши укрепился в бухте Наварина, - одной из главных турецких баз и насчитывал более 2300 кораблей против 1300, которые были в составе флота Англии, Франции и России. Турки выстроили боевой порядок в виде полумесяца.

Тем не менее, умелое маневрирование и выбор главного удара предопределили сражение, которое в течение дня было выиграно союзниками. Итогом Наваринской победы было предоставление Греции независимости. Для Нахимова это сражение было первым боевым крещением.

Командовал батареей на линейном корабле «Азов» под командованием Лазарева М. П. в составе эскадры адмирала Л. П. Гейдена; за отличие в сражении был награждён 21 декабря 1827 года орденом св. Георгия IV класса за № 4141 и произведён в капитан-лейтенанты.

В 1828 году - вступил в командование корветом «Наварин», трофейным турецким кораблём, носившем ранее имя «Нассабих Сабах». Нахимов привел в совершенство свой первый корабль. Во время русско-турецкой войны 1828-1829 годов, командуя корветом, в составе русской эскадры блокировал Дарданеллы.

С 1830 года, по возвращении в Кронштадт, несёт службу на Балтике, продолжая командовать кораблём «Наварин».

В 1831 году - назначен командиром фрегата «Паллада». Командуя этим кораблем, Нахимов сумел завоевать доверие самого Николая Императора. В 1833 году, идя в фарватере 2-й Балтийской дивизии в туманную ненастную погоду на «Паладе», заметил,что эскадра может наскочить на камни дал сигнал об опасности, но ответа и действий флагмана не последовало.

Нахимов самовольно вышел из линии, после чего этот маневр был замечен и адмирал приказал изменить курс. За проявленную инициативу удостоился похвалы Императора, который обнимая капитана, сказал: «Я тебе обязан сохранением эскадры. Я никогда этого не забуду».

С 1834 года по ходатайству Лазарева, ставшим главным командиром Черноморского флота, был переведён в Севастополь и назначен линейного корабля «Силистрия», на котором пробыл почти 10 лет. Каждое лето, крейсируя вдоль кавказских берегов, предотвращая контрабандную перевозку оружия для воюющих горцев и вывоз невольников.

Принимал участие в строительстве Новороссийского флота, где руководил работами по оборудованию бухты.

В 1845 года - произведён в контр-адмиралы и назначен командиром бригады кораблей, имея собственный флаг.

В 1852 года - вице-адмирал, назначен начальником флотской дивизии.

Во время Крымской войны 1853-1856 годов Нахимову было поручено уничтожить турецкий флот в бухте Синоп. Подойдя к бухте утром 8 ноября, разведка донесла, что в бухте сосредоточены основные силы турецкого флота под прикрытием береговых батарей. Нахимов принял решение блокировать Синоп.

С прибытием кораблей эскадры адмирала Новосильского Нахимов 17 ноября отдал приказ атаковать противника двумя колоннами. Несмотря на повреждения, наносимые артиллерией, Нахимов путем проведения маневра, осуществив перестроение, встав бортами своих кораблей, начал бомбардировку противника. В результате сражения, все корабли противника были сожжены и потоплены. За победу в сражении при Синопе адмирал был награждён Орденом Георгия 2-й степени.

В Европе заговорили о коварных действиях русских, уничтоживших на глазах англичан и французов беззащитных турок. Нахимов понимал, что победа приведет к к высадке англо-французских войск в Крым. Нахимов умолял Корнилова как генерал-адъютант доложить Николаю I, что Севастополь беззащитен с суши, но тот так этого и не сделал.

5 декабря Нахимов был назначен командующим эскадрой в Севастопольской бухте.

В марте 1854 года правители Англии и Франции заключили договор с Турцией и ввели флот в Черное море, объявив войну России.

В сентябре флот союзников подошел к Севастополю. Но командование, осмотрев укрепления прибрежной стороны Севастополя, не решились на высадку. Корабли союзников последовали к Евпатории, в районе которой в течение 5-7 дней 1 десант беспрепятственно высадился на берег.

Сухопутная группировка русской армии потерпела поражение и вынуждена была оставить Севастополь и отойти к Бахчисараю. Перед отходом князь Меньшиков А.С оставил Корнилова начальником Северной стороны города, Нахимова - Южной и одновременно командующим флотом.

И Корнилова и Нахимова любили на флоте. На военном совете Нахимов отдал себя в полное подчинение Корнилову. Большая часть моряков высказались за затопление кораблей, чтобы закрыть вход в морскую бухту. Под личным наблюдением Нахимова морские орудия были сняты с кораблей и переправлены на бастионы. Часть кораблей были оставлены для участия в обороне Севастополя своими штатными орудиями.

В конце сентября началась осада города. 5 октября началась первая бомбардировка города и всех бастионов. В ходе бомбардировки Нахимов находился на главном Пятом бастионе, где и застал его там прибывший Корнилов. Это была последняя их встреча. В этот же день здесь Корнилов получил смертельное ранение. Раненый в голову Нахимов в роли командира порта и военного губернатора возглавил оборону Севастополя.

Нахимов появлялся в самых опасных местах. Когда начальник обороны города граф Д.Е. Остен-Сакен сделал ему замечание за то, что он себя не бережёт, что жизнь его нужна России, Нахимов ответил: « Эх, Ваше сиятельство, не то говорите Вы. Севастополь беречь следует, а убьют меня или Вас - не велика беда. Вот как убьют князя Васильчикова, или барона Тотлебена – это беда».

В середине февраля моряки затопили еще 8 кораблей и полностью закрыли вход в Севастопольскую бухту.

В это же время он был произведен в полные адмиралы и награжден орденом Белого Орла.

В течение первой половины 1855 года основные усилия союзников были направлены против Малахова кургана.

Во время общего штурма города 6 июня Нахимов находился на Малаховом кургане и ,когда французы прорвались на его подступы, адмирал в парадной форме вместе со своими адъютантами повел матросов в штыковую атаку и отбросил противника.

Для защитников города было понятно, что рано или поздно Севастополь придётся оставить, но все знали, что Нахимов не переживёт этого. Он словно намерено стал появляться в наиболее опасных местах, стоял на вышках в черном адмиральском мундире с блестящими эполетами, словно дразня стрелков противника.

«Нам отсюда уходить нельзя. Я выбрал себе могилу, рядом с Лазаревым. А Корнилов и Истомин уже там лежат. Они свой долг исполнили, надо и нам его исполнить»

С самого утра 28 июня адмирал вместе с адъютантом Колтовским приехал на Четвертый Корнилов кий бастион, услышав о том, что по нему открыли огонь французские батареи. Несмотря на протесты офицеров, он взошел на вышку и взяв трубу начал осматривать позиции противника, в это мгновение пуля пробила ему голову.

30 июня Адмирала Нахимова не стало.

На гроб умершего адмирала положили Российский флаг и боевое Знамя с флагманского корабля «Императрица Мария», на котором Нахимов находился во время Синопского сражения.

Адмирал Нахимов похоронен в склепе Владимирского собора в г. Севастополе.

В начале прошлого столетия на Графской пристани был воздвигнут памятник адмиралу П.С. Нахимову работы скульптора И.Н. Шредера, на котором он был изображен с подзорной трубой в руках, на поясе у адмирала висел турецкий ятаган, а под ногами лежало знамя с полумесяцем - Трофеем Синопского сражения.

В 1928 году памятник как оскорбляющий достоинство Турецкой республики и в соответствии с декретом Советской власти «О снятии памятников царям и их слугам» был снят и передан в музей. На пьедестале памятника Нахимову в начале 1930-х был установлен памятник Ленину.

В годы Великой Отечественной войны памятник пропал.

В 1959 году в Севастополе воздвигнут памятник адмиралу Нахимову работы скульптора Н. В. Томского (бронза, гранит). Он встал снова на свое место у Графской пристани.

Имя Нахимова заблистало снова в 1944 году, когда были учреждены орден и медаль Нахимова. В этом же году было создано Нахимовское военное училище для подростков, которое существует и поныне.