Михаил Трифонович Сотников родился 22 мая 1917 года в станице Новокатериновской Кочубеевского района Ставропольского края в крестьянской семье. Окончил неполную среднюю школу.

В Военно-Морском Флоте в 1937–1940 годах и с 1942 года. Прошёл действительную военную службу на Тихоокеанском флоте ещё до войны. После увольнения в запас работал мотористом на плавучем маяке в городе Астрахани.

Великая Отечественная Война

В начале 1944 года М.Т. Сотников был зачислен в Днепровскую военную флотилию на должность командира полуглиссера. 1-я бригада речных кораблей выполняла боевые задания на реках Днепр, Березина, Припять, Западный Буг, Висла, Одер, Шпре.

Отличился летом 1944 года в боях за белорусские города Бобруйск и Пинск. Получил благодарность Верховного Главнокомандующего. С боями дошёл до Германии.

В апреле 1945 года началась Берлинская операция. Днепровская военная флотилия была в оперативном подчинении 1-го Белорусского флота. Ей предстояло переправить войска 9-го стрелкового корпуса 5-й ударной армии через реку Шпре в Берлин. Отряд полуглиссеров под командованием лейтенанта М.М. Калинина с 16 по 22 апреля 1945 года следовал на грузовых автомашинах в боевых порядках корпуса с Кюстринского плацдарма. В ночь на 24 апреля 1945 года полуглиссеры под огнём противника были спущены на воду, и началась переправа разведывательных и передовых отрядов десантных войск.