Первый крест 4-й степени унтер-офицер Будённый получил за захват немецкого обоза и пленных 8 ноября 1914 года. По приказу командира эскадрона ротмистра Крым-Шамхалова-Соколова, Будённый должен был возглавить разведывательный взвод численностью 33 человека; перед ним была поставлена задача вести разведку в направлении местечка Бжезины. Вскоре взвод обнаружил большую обозную колонну немецких войск, двигавшуюся по шоссе. На неоднократные донесения ротмистру об обнаружении обозов противника был получен категорический приказ продолжать скрытно вести наблюдение. После нескольких часов бесцельного наблюдения за безнаказанным перемещением противника Будённый принимает решение атаковать один из обозов. Внезапной атакой из леса взвод напал на роту сопровождения, вооружённую двумя станковыми пулемётами и разоружил её. Два офицера, оказавших сопротивление, были зарублены. В результате взвод захватил около двухсот пленных, из них двух офицеров, повозку с револьверами разных систем, повозку с хирургическими инструментами и тридцать пять повозок с тёплым зимним обмундированием. Потери взвода составили два человека убитыми. Однако дивизия к этому времени успела далеко отступить, и взвод с обозом только на третий день догнал свою часть.

За этот подвиг весь взвод был награждён Георгиевскими крестами и медалями. Получил Георгиевский крест и ротмистр Крым-Шамхалов-Соколов, не принимавший участия в вылазке. Царская военная печать, освещая события на Западном фронте, писала, что доблестная Кавказская кавалерийская дивизия лихой атакой под Бжезинами разгромила немцев, захватив большие трофеи.

После передислокации дивизии на Кавказский фронт приказом по дивизии С.М. Буденный был лишён своего первого Георгиевского креста 4-й степени, полученного им на Германском фронте, за рукоприкладство по отношению к  старшему по званию — вахмистру Хестанову, который перед этим оскорбил и ударил Будённого в лицо. Снова  Буденный получил крест 4-й степени на турецком фронте, в конце 1914 года. В бою за город Ван, находясь в разведке со своим взводом, он проник в глубокий тыл расположения противника и в решающий момент боя атаковал и захватил его батарею в составе трёх пушек.

Крест 3-й степени он получил в январе 1916 года за участие в атаках под Менделиджем. В марте 1916 года Будённый награждён крестом 2-й степени. В июле 1916 года Будённый получил Георгиевский крест 1-й степени за то, что с четырьмя товарищами привёл из вылазки в тыл врага 7 турецких солдат.

Летом 1917 года вместе с Кавказской кавалерийской дивизией он прибыл в город Минск, где был избран председателем полкового комитета и заместителем председателя дивизионного комитета. В августе 1917 года вместе с М. В. Фрунзе руководил разоружением эшелонов корниловских войск в Орше. После Октябрьской революции вернулся на Дон, в станицу Платовскую, где был избран членом исполнительного комитета Сальского окружного Совета и назначен заведующим окружным земельным отделом.

Гражданская война

В феврале 1918 года Будённый создал революционный конный отряд, действовавший против белогвардейцев на Дону, который влился в 1-й кавалерийский крестьянский социалистический полк под командованием Б. М. Думенко, в который Будённый был назначен заместителем командира полка. Полк впоследствии вырос в бригаду, а затем кавалерийскую дивизию, успешно действовавшую под Царицыном в 1918 — начале 1919 года.

Во второй половине июня 1919 года в Красной армии было создано первое крупное кавалерийское соединение — Конный корпус. Соединение участвовало в августе 1919 года в верховьях Дона в упорных боях с Кавказской армией генерала П. Н. Врангеля, соединение дошло до Царицына и было переброшено к Воронежу. В Воронежско-Касторненской операции 1919 года соединение Буденного вместе с дивизиями 8-й армии одержало победу над казачьими корпусами генералов Мамонтова и Шкуро. Части корпуса заняли город Воронеж, закрыв 100-километровую брешь в позициях войск Красной армии на московском направлении. Победы Конного корпуса Будённого над войсками генерала Деникина под Воронежем и Касторной ускорили разгром противника на Дону.

14-я кавалерийская дивизия под командованием Будённого принимала участие в разоружении Донского корпуса Ф. К. Миронова, выступившего на фронт против Деникина А. И., якобы за попытку поднятия контреволюционного мятежа.

19 ноября 1919 года командование Южного фронта на основании решения реввоенсовета Республики подписало приказ о переименовании Конного корпуса в Первую Конную армию. Командующим этой армией был назначен Будённый. Первая Конная армия, которой он руководил  до  октября 1923 года, сыграла важную роль в ряде крупных операций Гражданской войны по разгрому войск Деникина и Врангеля в Северной Таврии и Крыму.

Первая Конная армия под командованием Будённого два раза потерпела тяжёлое поражение от белых во встречных конных боях на Дону: 6 (19) января 1920 года под Ростовом от генерала Топоркова и через десять  дней от конницы генерала Павлова в боях на реке Маныч 16 (29) января — 20 января (2 февраля) 1920 года, когда Будённый потерял 3 тыс. сабель и был вынужден бросить всю свою артиллерию. В Советско-польской войне в боях с армией Пилсудского он также потерпел поражение, но нанес армии Пилсудского большие потери, в частности, осуществив Житомирский прорыв.

Великая Отечественная Война

Во время Великой Отечественной войны С.М. Буденный  входил в состав Ставки Верховного Главнокомандования. Участвовал в обороне Москвы, в июне 1941 года командовал группой войск армий резерва Ставки, затем  —  главком войск Юго-Западного направления (10 июля - сентябрь 1941 года), командующий Резервным фронтом (сентябрь - октябрь 1941 года), главком войск Северо-Кавказского направления (апрель - май 1942 года), командующий Северо-Кавказским фронтом (май - август 1942 года).

По рекомендации Будённого советское командование летом 1941 приступило к формированию новых кавалерийских дивизий, к концу года было дополнительно развёрнуто свыше 80 кавалерийских дивизий лёгкого типа. В июле - сентябре 1941 года Будённый был главнокомандующим войск Юго-Западного направления (Юго-Западный и Южный фронты), стоящих на пути немецкого вторжения на территорию Украины.

В августе по приказу маршала Будённого в Запорожье сапёрами 157-го полка НКВД был взорван Днепрогэс. В потоках хлынувшей волны погибли солдаты как немецкой, так и Красной Армий. Кроме войск и беженцев  в плавнях и береговой зоне погибло множество работавших там людей, местное гражданское население, сотни тысяч голов скота. Лавина воды стремительно залила огромные пространства Днепровской поймы. За один час была снесена вся нижняя часть Запорожья с огромными запасами промышленного оборудования. По другим данным, потери среди советских войск и мирного населения сильно преувеличены. В сентябре Будённый отправил телеграмму в Ставку с предложением отвести войска из-за  угрозы окружения, в то же самое время командующий фронтом Кирпонос информировал Ставку о том, что у него нет намерений отводить войска. В результате Будённый был отстранен Сталиным от должности главнокомандующего Юго-Западным направлением и заменён С. К. Тимошенко.

Затем — командующий Резервным фронтом (сентябрь - октябрь 1941 г.), главком Северо-Кавказского направления (апрель - май 1942 г.), командующий Северо-Кавказским фронтом (май - август, 1942 г.).

В январе 1943 г. получил почетное назначение командующего кавалерией Красной армии и члена Высшего военного совета наркомата обороны, а в 1947-1953 годах одновременно — заместитель министра сельского хозяйства СССР по коневодству.  В 1943 году по инициативе Будённого был воссоздан Московский зоотехнический институт коневодства. Буденный всю жизнь любил лошадей  и до глубокой старости ездил верхом.