Николай Вячеславович Пневский родился 14 августа 1874 года. Он происходил из дворянского рода Варшавской губернии. Сын генерал-лейтенанта В.И. Пневского (генерал от инфантерии). Образование получил в 1-м кадетском корпусе. На службу поступил 31 августа 1892 года. Окончил Михайловское артиллерийское училище (1895); из училища был выпущен подпоручиком гвардии (ст. 12.08.1895) в лейб-гвардии 3-ю артиллерийскую бригаду. Получил звание поручика (ст. 12.08.1899). 

Н. В. Пневский окончил Николаевскую академию Генштаба (1901 г. – по 1-му разряду); получил звание штабс-капитана гвардии с переименованием в капитаны ГШ (ст. 23.05.1901). Состоял при Одесском ВО, затем был  переведен в Генеральный штаб с назначением начальником строевого отделения штаба Керченской крепости (26.11.1901-30.09.1902). Занимал должность начальника строевого отделения штаба Усть-Двинской крепости (30.09.1902-08.05.1903); был обер-офицером для поручений при штабе Виленского ВО (08.05.1903-06.12.1904); получил звание подполковника (ст. 06.12.1904); назначен штаб-офицером для особых поручений при штабе 20-го армейского корпуса (06.12.1904-05.12.1905). 

Н. В. Пневский участвовал в русско-японской войне 1904-1905 гг., был ранен. Награжден пятью боевыми орденами и Золотым оружием с надписью «За храбрость» (1907). Занимал должность штаб-офицера для особых поручений при штабе Виленского ВО (05.12.1905-03.01.1906), затем – штаб-офицера для особых поручений при командующем войсками Виленского ВО (03.01.1906-14.04.1907). Цензовое командование ротой отбывал в 106-м пехотном Уфимском полку (30.09.1906-19.10.1907); затем был назначен старшим адъютантом штаба Одесского ВО (14.04.1907-07.12.1911). Цензовое командование батальоном отбывал в 14-м стрелковом полку (31.05.-08.10.1908). Получил звание полковника (ст. 06.12.1910). 

Потом он был переведен в Заамурский округ пограничной стражи, где был назначен командиром 3-го пограничного Заамурского пехотного полка (07.12.1911-14.05.1913). Вновь переведен в Генеральный штаб с назначением начальником штаба 38-й пехотной дивизии (14.05.-21.06.1913). Н. В. Пневский находился на должности начальника отделения ГУГШ (воздухоплавательной части) (с 21.06.1913). С началом мобилизации был назначен начальником штаба 1-й Кубанской казачьей дивизии, вместе с которой выступил на театр военных действий. В декабре 1914 г. он был назначен старшим адъютантом отделения генерал-квартирмейстера штаба 11-й армии; бфл исполняющим должность генерала для поручений при командующем 11-й армией (3 мес.), а также и.д. дежурного генерала штаба 11-й армии (4 мес.); и.д. генерала-квартирмейстера штаба 11-й армии (с 20.08.1915 в течение 8 мес.). В марте 1916 г. Н. В. Пневский был произведен за отличия по службе в генерал-майоры (ст. 06.05.1916). 

В мае 1916 г. он был назначен начальником Главного управления Военно-воздушного флота (находился на этой должности 8 месяцев), затем был назначен начальником штаба 3-й Туркестанской стрелковой дивизии (с 07.01.1917- 3 мес.). В 22 апреля по 17 августа 1917 г. занимал пост командующего 48-й пехотной дивизией. И.д. начальника штаба 1-й армии (с 17.08.1917). Временно командовал войсками 1-й армии (15.12.-27.12.1917).

В апреле 1918 г. он добровольно вступил в РККА. Был назначен начальником штаба Приволжского ВО (1918). С 1 июля 1918 г. был начальником оперативного отдела Всероссийского главного штаба, а затем – председателем Технической комиссии Центрального управления по снабжению армии и помощником Управляющего делами РВСР. Начальник штаба Южного фронта (с 02.06.1919). 6 ноября 1919 г. Н. В. Пневский вновь был назначен помощником Управляющего делами Реввоенсовета республики. Включен в списки Генштаба РККА от 15.07.1919 и 07.08.1920.