Мария Владиславовна (урожденная Лысова) родилась в 1892 г. в Пензе в семье надворного советника, члена Пензенского окружного суда. Многие историки указывают на происхождение её из старинного дворянского рода, однако дворянским их род был только в третьем поколении. Постоянная жизнь в деревне развила в ней с детства любовь к природе и к лошадям, большим знатоком которых она являлась. Там она пристрастилась и к конной охоте. В четырнадцать лет она поступает в третий класс Смольного института благородных девиц, который в 1911 г. окончила с золотой медалью. Затем год проводит в пансионате в Лозанне в Швейцарии. Зимой 1913 г., находясь в Санкт-Петербурге в гостях в семье капитана лейб-гвардии Семеновского полка Штейна, она знакомится с поручиком того же полка Иваном Сергеевичем Михно, участником японской кампании, за которого 14 октября 1913 г. выходит замуж. 

С началом Первой мировой войны штабс-капитан Михно отправляется с полком на фронт на должность командира команды конных разведчиков. Осенью он получает тяжелую контузию и после того как был перевезен в Пензу, 19 ноября умирает на руках у своей жены. Мария Владиславовна на тот момент была беременна, ребенок родился спустя семь дней после смерти отца.

Вероятнее всего это потрясение и стало причиной её последующего выбора. Она подала прошение вступить в 3-й гусарский Елисаветградский полк. Однако понимая очевидность будущего отказа о приеме, она обратилась непосредственно к шефу полка — великой княжне Ольге Николаевне, старшей августейшей дочери Николая Александровича. Еще в 1909 г. Император назначил великую княжну шефом елизаветградских гусар. Ольга Николаевна полк свой очень любила, оказывала ему свое всяческое покровительство, офицеры отвечали ей взаимной любовью и очень гордились таким шефством. К ней, а также к императрице Александре Федоровне и обратилась Мария Владиславовна с такой необычной просьбой. Императрица лично попросила Николая II помочь определить ее в полк.

Ранней весной 1915 г. Мария Владиславовна отправляется на фронт. В чине вольноопределяющегося под вымышленным именем Андрея Михно она вступает в 5-й эскадрон Елисаветградского гусарского полка. Первое время Мария Владиславовна помещалась с людьми своего взвода: сама убирала и кормила свою лошадь, чистила оружие и снаряжение. Потом, как и другие вольноопределяющиеся, она помещалась с офицерами и питалась в офицерской столовой. Ей назначили вестового по уходу за лошадью. Но свою службу она несла по-прежнему, т.е. наравне с другими гусарами назначалась часовым, дозорным и в разъезды. Не замедлило себя ждать и повышение. Однажды, в ходе разведывательного рейда она очутилась рядом с офицером Новороссийского драгунского полка. Оба они попали под оружейный огонь. Офицер был тяжело ранен, и Мария Владиславовна вынесла его на своих руках. За что и была награждена Георгиевским крестом IV степени с последующим производством в унтер-офицеры.