Иван Васильевич Смирнов родился 11 февраля 1895 года в маленькой деревушке под Владимиром в многодетной крестьянской семье. Как складывалась его судьба до начала Первой мировой войны – неизвестно. Есть сведения, что в армию он вступил добровольцем во Владимире и попал в 96-й Омский пехотный полк.
В начале октября 1914 года эта часть покрыла себя славой, прямо с марша вступив в бой с неприятелем. 11 ноября немцы начали Лодзинскую операцию, в ходе которой их 9-я армия обошла русскую 2-ю армию. Тогда, после ночного рукопашного боя, из 90 однополчан Смирнова, призывавшихся вместе с ним из Владимира, в живых осталось всего 19. Спустя несколько дней те, кто выжил, получили награды, причём рядовой Смирнов был награжден солдатским Георгием 4-й степени. А через две недели, уже после другой атаки, Иван Смирнов остался в полку единственным уцелевшим выходцем из Владимирской губернии. 21 декабря, во время ночной разведывательной вылазки, он был тяжело ранен и почти сутки лежал на поле боя до тех пор, пока его не спасли друзья–однополчане. Около пяти месяцев Иван провёл в одном из петроградских госпиталей, где врачи с трудом спасли ему ногу от ампутации. Неизвестно, какое именно событие оказало решающее влияние на его дальнейшую судьбу: возможно, он общался с ранеными лётчиками или же начитался столичных газет, пестреющих рассказами о подвигах авиаторов. Так или иначе, но в свою часть он больше не вернулся.
Получив месячный отпуск, Иван Смирнов подал рапорт и добился направления в знаменитую Гатчинскую авиашколу. Там он находился с 20 августа по 7 сентября 1915 года, успев налетать за это время 3,5 часа с инструктором на «Кодроне». Затем Смирнов был переведён в школу Императорского Московского общества воздухоплавания. Первый самостоятельный вылет он совершил на «Фармане-4», а затем пересел на «Фарман–боевой» («Фарман» Н.F.16). Летом 1916 года из Управления Военно–Воздушного флота пришло распоряжение о переучивании наиболее способных курсантов на истребителях. Иван оказался в числе избранных, попав в группу инструктора Пантелеймона Аникина. Обучение проходило на монопланах «Моран». 10 сентября Смирнов, будучи уже в звании ефрейтора 1-го авиапарка, сдал лётный экзамен.
Групповое фото 1-й боевой авиагруппы, 1917 г. Иван Смирнов - на вершине пирамиды
К новому месту службы ефрейтор Смирнов прибыл 20 сентября 1916 года. В штабе отряда он увидел склонившегося над картами штабс-ротмистра Александра Казакова, который приветствовал его следующими словами: «А ! Смирнов! Я видел ваши документы. У вас хорошие рекомендации. Вы попали в лучший отряд России, где летают только лучшие пилоты. Желаю удачи!». Поскольку самолётов–истребителей на всех не хватало, Смирнов получил двухместный разведчик «Ньюпор-10», а его стрелком–наблюдателем стал штабс-капитан Пётр Пентко, прикомандированный из 17-й артиллерийской бригады. Свой боевой счёт Иван открыл 21 декабря – в тот же самый день, когда его непосредственный начальник А.А. Казаков стал асом. В документах авиагруппы говорится: «Самолёт противника, атакованный поручиком Бабкиным, подпоручиком Жабровым и унтер-офицером Смирновым, ушёл с большим снижением». «Большое снижение» в качестве официальной победы не засчитали, но, так или иначе, начало было положено.
День 2 января 1917 года стал для 1-й авиагруппы поистине рекордным и ознаменовался сразу двумя сбитыми «австрияками», один из которых – «Авиатик С.1» – стал жертвой Смирнова и его наблюдателя Пентко. В приказе командующего Особой армии генерал-лейтенанта Балуева говорилось следующее: «20 декабря 8 самолётов фронтовой авиагруппы капитана Якобишвили вылетели для боя и фотографирования. Во время полёта самолёты выдержали 4 боя, причём 2 неприятельских самолёта было сбито: один прапорщиком Кокориным, другой старшим унтер-офицером Смирновым с наблюдателем штабс-капитаном Пентко. Неприятельские лётчики (3 офицера и 1 унтер-офицер) убиты ружейными пулями в воздухе». Подробности боя описаны в приказе о награждении штабс-капитана Пентко орденом Св. Георгия 4-го класса. В нём указывалось, что: «Пентко, ... идя по маршруту Луцк–Рожище и встретив аппарат противника, шедший от станции Киверцы к себе в тыл, нагнал его, атаковал, открыл пулемётный огонь, выпустив одну катушку в 47 патронов; противник, продолжая движение, в свою очередь открыл огонь из пулемёта. Видя, что аппарат противника уходит, штабс-капитан Пентко, невзирая на сильнейший огонь по нему, быстрым и умелым маневром своего аппарата вновь нагнал неприятельский аэроплан в районе станции Переспа и сблизился с ним настолько, что первой же очередью своей второй катушки убил лётчика, а наблюдателя ранил в ногу. Неприятельский самолёт, будучи сильно повреждён и лишённый управления, быстро стал падать, перевернувшись вверх колёсами. Раненный наблюдатель при ударе о землю был убит, а аппарат совершенно разбился».
В начале марта 1917 года 1-ю авиагруппу перевели на южный фланг Юго-Западного фронта. Вскоре после возобновления полётов Смирнов оказался в самой гуще событий. 18 апреля он вёл бой над деревней Тростянец, выпустив по противнику 120 пуль с расстояния 50 метров. Немец сумел скрыться в облаке, а в машине Смирнова после посадки нашли пробоины в крыле и фюзеляже. 29 апреля в течение одного дня он произвёл 7 вылетов и один раз вступил в поединок с вражеским аэропланом в районе Товстобабы и Вирхоров. По мнению Смирнова, ему удалось сбить неприятеля, однако победу не засчитали, поскольку повреждённой машине противника удалось дотянуть до своей территории.
Иван Смирнов и его "гость" - пленный германский летчик Альфред Хефт
2 мая 1917 года он и прапорщик 4-го корпусного авиаотряда Малышев вступили в бой с германским «Альбатросом». Пулемёт у Малышева оказался неисправен, и ему пришлось бить короткими очередями. Главная тяжесть боя легла на Смирнова, который выпустил в неприятеля около 100 пуль на высоте 1300 метров. Затем пулемёт у него также вышел из строя, но он быстро устранил неисправность и сумел вынудить противника к посадке на русской территории. Оба немецких авиатора (лётчик – солдат и раненный в ногу наблюдатель – офицер) были захвачены в плен пехотинцами, но пилот перед этим успел поджечь свою машину. Главной наградой за удачный бой стало произведение Смирнова в прапорщики, хотя представление к этому званию был подано начальству ещё в начале 1917 года.
Ещё через неделю, 23 августа, Иван Смирнов сбивает очередного противника, действуя на сей раз в паре с поручиком Губером. В этот день на своих «Ньюпорах-17» оба лётчика приняли участие в шести воздушных боях, и в последнем из них (около деревни Лудиполе) сумели вынудить вражеский аэроплан к посадке. Приземление прошло неудачно, «австрияк» скапотировал и затем был добит русской артиллерией.
29 августа 1917 года в районе Скалат Смирнов в одиночку атаковал два неприятельских самолёта и первой же очередью подбил одного из противников. Вражеская машина рухнула на своей территории. После заключения перемирия с немцами анархия в соединении достигла своего апогея. Смирнов, Липский и Силаев уехали из воинской части. Запись в дневнике авиагруппы от 2 февраля 1918 года гласит: «19-го корпусного авиаотряда военного лётчика прапорщика Смирнова и наблюдателя Силаева, бежавших из отряда в ночь на 14 декабря 1917 года и до настоящего времени не вернувшихся, исключить из списков отряда и считать дезертирами».
Согласно одной из версий, в период 1918–1920 годов Иван Смирнов успел побывать помощником атташе Военно–воздушного флота и шефом–пилотом Российского правительства в Париже, поучиться в британской авиационной школе в Апэвоне и, наконец, повоевать в рядах Славяно-Британского легиона на севере России. Скончался он 28 октября 1956 года в католической клинике в городе Пальма на острове Майорка.
Награды: