Василий Иосифович Гурко родился в 1864 году в семье генерал-фельдмаршала И.В. Ромейко-Гурко, видного военного деятеля той эпохи и популярного героя русско-турецкой войны 1877-1878 годов. Окончил элитный Пажеский корпус, а впоследствии – Николаевскую академию Генерального Штаба. С началом русско-японской войны (1904-1905 годов) оказался на фронте, пройдя путь от штабного офицера до командира 2-ой Забайкальской казачьей дивизии.
Первая мировая война застала В.И. Гурко в должности командира 1-й кавалерийской дивизии. Дивизия В. И. Гурко вошла в состав 1-й армии генерала П. К. фон Ренненкампфа, которая сосредотачивалась на восточно-прусской границе с целью развить наступление по направлению на Кенигсберг в обход Мазурских озер с севера. Дивизия Гурко, располагавшаяся на левом фланге, занималась прикрытием сосредоточения. 14 августа дивизия предприняла рейд в направлении немецкого Маркграбова. Сам Гурко оценил результаты рейда положительно. Одним из основных результатов стало то, что операция ввела противника в заблуждение относительно расположения основных сил русской армии.
С началом Восточно-Прусской операции перед В.И. Гурко была поставлена задача активно вести разведку. В это время, считая, что противник разгромлен, штаб фронта гнал войска Самсонова на север, направив 1-ю армию к Кенигсбергу, тем самым разъединив их усилия. В результате ряда грубых ошибок 13-й и 15-й корпуса 2-й армии оказались в тяжелом положении. Когда вечером 27 августа обстановка для командования фронта прояснилась, оно приказало Ренненкампфу оказать поддержку своему «соседу» посредством рейда на Алленштейн, в котором кавалерии приходилось рассчитывать лишь на скорость и внезапность. Рейд по тылам противника был назначен на 31 августа, к тому времени 2-я армия уже была разбита, а ее центральные корпуса пленены, но из-за связи донесение об отмене приказа пришло слишком поздно – кавалеристы в составе 15,5 эскадронов при 6 орудиях под командованием Гурко покинули позиции. Первый бой произошел у железной дороги под Франкенау, следующий под Краменсгорфом, где дивизии пришлось атаковать противника в пешем порядке для освобождения пути следования кавалерии. Двигаясь дальше, авангарды подорвали железнодорожное полотно Вартенбург-Алленштейн. Несмотря на усилившиеся сопротивление Гурко решил все-таки продолжить рейд, однако у Франкенау, что в 6 км южнее цели, ему пришлось принять тяжелый бой с превосходящими силами противника.
Понимая, что пробиться к Алленштейну не удастся и помощи ждать не придется, Гурко вскоре дал приказ к отступлению. В результате кавалерийской дивизии, проявившей чудеса героизма и отваги и доставившей множество неприятностей противнику, удалось пробиться обратно.
В ноябре 1914 года Гурко стал командиром 6-го корпуса, находившегося в составе 1-й армии на левом берегу Вислы. Именно на его фронте в январе 1915 года под Болимовым германцы произвели первую химическую атаку на восточном фронте. В мае-июне 1915 года в боях на Днестре корпус Гурко расстроил два вражеских корпуса, захватив 13 000 солдат и офицеров и 6 орудий.
Новая страница в карьере генерала началась 6 декабря 1915 года, когда он принял в командование 5-ю армию в составе Северного фронта генерала А.Н. Куропаткина. Весной 1916 года Ставка спланировала новую операцию. Цель ее заключалась в выходе на линию Митава, Бауск, Вилькомир, Вильно, Делятичи. Для армии Гурко операция началась 21 марта с нанесением удара в направлении Якобштадта. Попытки взломать немецкую оборону окончились безрезультатно, даже незначительные приобретения, выражавшиеся в двух захваченных деревнях и одной линий окопов, удержать не удалось. Активные действия 5-й армии прекратились уже 25 марта.
В ноябре 1916 года он становится временно исполняющим обязанности начальника штаба Верховного Главнокомандующего. Стоит отметить, что самим Верховным был император Николай II, а значит, Гурко на непродолжительный период времени фактически сосредоточил в руках все оперативное управление русскими армиями, а также начал готовить план кампании на 1917 год. Одним из первых он начал организацию штурмовых отрядов в русской армии, разрабатывал рекомендации для войск на основе опыта прошедших боев.
Орден Святого Станислава 3-й степени
Орден Святой Анны 3-й степени
Орден Святого Владимира 4-й степени
Орден Святого Станислава 2-й степени с мечами
Золотое оружие
Орден Святого Владимира 3-й степени с мечами
Орден Святой Анны 2-й степени с мечами
Орден Святого Станислава 1-й степени
Орден Святого Георгия 4-й степени
Орден Святого Владимира 2-й степени с мечами
Орден Святого Георгия 3-й степени