Первое столкновение произошло рано утром 23 октября 1944 года, когда
2 американские подводные лодки случайно наткнулись на весьма сильную эскадру японского флота. Она двигалась в сторону моря Сибуян и пролива Сан-Бернардино. Помимо 5 кораблей, включая «Yamato» и «Musashi», эта эскадра во главе с вице-адмиралом Куритой включала в себя 10 крейсеров и 15 эсминцев. В соответствии
с планом нападения, морские силы Куриты должны были встретится со второй японской эскадрой под командованием вице-адмирала Нисимуры в районе Лейте. Эскадра Нисимуры (2 линкора, крейсер и 4 эсминца) прокладывала себе путь 

к Филиппинскому архипелагу с юго-запада через море Минданао, по проливу Суригао. Через тот же пролив третья, меньшая эскадра под командованием вице-адмирала Симы (3 крейсера, 9 эсминцев) также должна была подключиться к сражению.

При первой стычке 23 октября 1944 года американские подводные лодки потопили сразу 2 крейсера из эскадры Куриты и серьезно повредили третий. Они предупредили адмирала Хэлси, командующего американской эскадрой в восточной части Филиппин, который сразу же отплыл в направлении пролива Сан-Бернардино, чтобы перехватить эскадру Куриты. Хелси, однако, попал под шквальный огонь японских самолетов, которые поднялись в воздух со своих баз на острове Лусон. Японцам удалось потопить авианосец «Princeton».

Между тем, в бой вступила американская авиация. 250 самолетов атаковали 2 тяжело бронированных суперлинкора «Yamato» и «Musashi», которые были оборудованы
120 зенитными установками каждый. «Musashi» пришлось выдержать наиболее тяжелые удары, но он продолжал бой, пораженный 10 торпедами и 6 тяжелыми бомбами. Когда при следующей атаке в корабль попали еще 8 торпед и 10 бомб,
он опрокинулся и исчез в волнах с 991 членом экипажа. Так как эскадра Куриты также потеряла 2 крейсера и 5 эсминцев, его наступательная мощь значительно ослабла. 

Он благоразумно отступил на запад. Но сделал он это не для того, чтобы уйти, как полагали американские пилоты, а чтобы перегруппировать свои силы. Вскоре его эскадра снова пошла в сторону пролива Сан-Бернардино. Ошибка пилотов чуть было не оказалась роковой для американского флота.

Утром 24 октября 1944 года дела в южной зоне приняли довольно скверный оборот. После того как американские самолеты-разведчики обнаружили эскадру Нисимуры, командование американского 7-го флота ночью отправило торпедные катера
и эсминцы через пролив Суригао, чтобы встретить японцев. В жестокой битве линкор «Fusō» и 3 эсминца были уничтожены, а линкор «Yamashiro» сильно поврежден. Невозмутимый Нисимура продолжал продвигаться в глубь пролива с тем, что у него осталось (разбитым «Yamashiro», крейсером и эсминцем), когда неожиданно наткнулся в конце на 5 американских линкоров. Они обрушили на его корабли град снарядов. Большинство японцев погибло, в том числе вице-адмирал Нисимура. Его коллега адмирал Сима, который вместе со своей эскадрой вошел следом за ним в пролив Суригао, благоразумно решил отступить после того, как наткнулся на горящие корабли. В ходе преследования американскими кораблями еще 3 японских эсминца были потеряны. Из морских сил Нисимуры в тот день уцелел только один эсминец.

Опасность для американцев еще не миновала. Ошибочно полагая, что 3 другие японские эскадры были выведены из строя, адмирал Хэлси с 3-м флотом теперь преследовал авианосцы Одзавы, двигаясь на север. Наконец через день ему удалось потопить все 4, но японцы предусмотрели такой вариант. Одзава прекрасно справился с заданием заманить 3-й флот, так что Хэлси оставил ключевой пролив Сан-Бернардино неохраняемым. Четыре линкора, восемь крейсеров и одиннадцать эсминцев Куриты могли теперь спокойно пройти через него в направлении американского флота
у Лейте, который был захвачен врасплох. Обороняться были способны лишь шесть легких эскортных авианосцев и семь эсминцев. Теоретически у американцев не было шансов, но у японцев был один серьезный недостаток: им вскоре пришлось обходиться без самолетов.

Командующий Спрэг поднял все имеющиеся у него самолеты в воздух. Кроме того, была устроена дымовая завеса, под прикрытием которой небольшие эсминцы осуществляли торпедные атаки на японские корабли. Это нарушила строй японцев, затруднив им возможность маневрировать. Один японский линкор был сильно поврежден, как и два крейсера, один из которых затонул.

В свою очередь японцы уничтожили два американских авианосца и эсминец
с помощью подводных лодок. Кроме того, американцев ожидала страшная неожиданность: пилоты-камикадзе своими истребителями, начиненными взрывчаткой, протаранили авианосцы «Santee», «Kalinin Bay», «Suwannee» и «St. Lo», а также эсминец «Робертс», нанеся им значительные повреждения.

Хотя японцы имели шанс на победу, Курита не решился остаться на прежнем курсе.
Не зная о фактической силе противника из-за плотной дымовой завесы, неисправности связи и нехватки самолетов-разведчиков, он слишком переоценил ее. Курита думал, что он столкнулся со всем 3-м флотом и по этой причине решил в конце концов уйти. Курита бежал из этого морского региона, и роль японского флота в целом была сведена к нулю.