Вооруженное и террористическое подполье в Кабардино-Балкарии оформилось после первой чеченской войны.

Нападение боевиков на Нальчик началось около 9 утра 13 октября 2005 года: практически одновременно были атакованы 18 различных объектов. Атаке подверглись, в частности, ОМОН МВД КБР, МВД КБР, 2-е и 3-е ОВД города Нальчика, Центр «Т» ГУ МВД РФ по ЮФО, УФСИН РФ по КБР, 43-й пограничный отряд (в/ч 2013) пограничных войск ФСБ РФ, пост ДПС «Хасанья», полк патрульно-постовой службы МВД КБР, аэропорт, военкомат, охотничий магазин «Арсенал», а также другие объекты. Кроме того, боевики попытались взорвать станцию мобильной связи.

Некоторые атакованные объекты были взяты штурмом. Нападение на часть объектов российским силовикам удалось отбить. В частности, нападавшим не позволили захватить 1-е ОВД города Нальчика, расположение отряда пограничной службы, здание ФСБ и территорию аэропорта.

Нападение на город сопровождалось захватом заложников. В частности, нескольких из них боевики удерживали в магазине «Сувениры» вплоть до 14 октября 2005 года.

Сопротивление боевикам оказывали подразделения Минобороны, МВД и ФСБ. Специально для противодействия атаке боевиков в Нальчик были переброшены силы 135-го полка 58-й армии Минобороны РФ. Основные бои в городе продолжались до полудня 13 октября. К 17 часам 13 октября были освобождены все захваченные объекты, кроме магазина «Сувениры», а также зданий ОВД №3 и УФСИН. К позднему вечеру 13 октября перестрелки в городе прекратились.

Полностью боевые действия в Нальчике завершились к 14 часам 14 октября 2005 года. Этому предшествовало разблокирование ОВД №3 и ликвидация боевиков, засевших
в магазине «Сувениры» и здании УФСИН. Тем не менее, 17 октября 2005 года сепаратисты сообщили о боях между боевиками и федеральными силами в поселке Кенж близ Нальчика.

По официальным данным, в результате нападения на Нальчик были убиты 35 сотрудников правоохранительных органов и военнослужащих, а также 15 лиц из числа гражданского населения. 129 силовиков и 66 гражданских лиц были ранены. Кроме того, было повреждено и уничтожено имущество на сумму более 54 000 000 рублей.
В Нальчике была парализована деятельность органов власти, не работали промышленные предприятия, организации, школы, детские сады и другие учреждения. 

По информации российских силовых ведомств, в ходе боев в Нальчике были уничтожены 95 нападавших.