10 июля 1941 года в ходе Великой Отечественной войны началось Смоленское сражение — оборонительные и наступательные действия войск Западного, Резервного, Центрального и Брянского фронтов, проводившиеся до 10 сентября 1941 года на западном направлении с целью не допустить прорыва немецко-фашистских войск на Москву.

В связи с неблагоприятным ходом Приграничных сражений 1941 года советское Главнокомандование, чтобы остановить продвижение противника на смоленско-московском направлении, стало с конца июня 1941 года развёртывать на рубеже среднего течения Западной Двины и Днепра, от Краславы до Лоева, войска 2-го стратегического эшелона, которые в начале июля 1941 года были включены в состав Западного фронта (командующий — Маршал Советского Союза С.К. Тимошенко), прикрывавшего данное направление. Однако дивизии этих армий не успели создать прочной обороны; к тому же им приходилось действовать на широком фронте от Идрицы до Речицы.

8 июля 1941 года немецко-фашистское командование поставило группе армий «Центр» (командующий — генерал-фельдмаршал Ф. Бок) задачу окружить советские войска, оборонявшие рубеж Западной Двины и Днепра, овладеть районом Орша, Смоленск, Витебск и открыть кратчайший путь на Москву. К 10 июля подвижные соединения группы армий «Центр» вышли на Днепр и Западную Двину. Противник превосходил войска Западного фронта в людях, артиллерии и самолётах в 2 раза, а в танках — в 4 раза.

Смоленское сражение проходило в четыре этапа, на последнем из которых, с 22 августа по 10 сентября 1941 года, войска Брянского фронта пытались фланговыми ударами сорвать наступление части сил группы армий «Центр» в тыл Юго-Западного фронта, но безуспешно. К 8 сентября в районе Ельни 24-я армия Резервного фронта завершила разгром ельнинской группировки противника. 10 сентября войска Западного, Резервного и Брянского фронтов по приказу Ставки перешли к обороне.

Смоленское сражение — важный этап срыва гитлеровского плана молниеносной войны против СССР. Советское командование выиграло время для подготовки обороны Москвы и последующего разгрома врага в Московской битве 1941-1942 годов.