С 7 января по 20 мая 1942 года проходило военное наступление Северо-Западного фронта Красной Армии под командованием П.А. Курочкина в районе посёлка Демянск Ленинградской области (ныне – Новгородская область) между озёрами Ильмень и Селигер. Целью операции был разрыв коммуникаций между Демянской группировкой противника и железной дорогой Валдай – Старая Русса. Проведение операции началось практически одновременно с Торопецко-Холмской и Ржевско-Вяземской наступательными операциями.

В результате Демянской операции Красной Армии впервые с начала Великой Отечественной войны удалось окружить крупные силы противника  — основные части 2-го армейского корпуса 16-й немецкой армии (генерал-полковник Э. Буш) группы армий «Север». В так называемый «Демянский котёл» c 8 по 21 февраля 1942 года попали 6 немецких дивизий. Войска вермахта в окружении возглавил генерал В. фон Брокдорф-Алефельд. А. Гитлер назвал попавшие в котёл части «крепостью Демянск» и приказал спасти их любой ценой. Попавшие в окружение немецкие части, используя тактику активной обороны, смогли успешно отражать почти четырёхкратно превосходившие их силы Красной Армии. Эффективно действовало налаженное противником снабжение попавших в котел частей по воздуху (так называемый «воздушный мост» под руководством полковника Ф. Морцика).

Для прорыва окружения гитлеровцами была разработана операция «Наводка моста» под командованием В. фон Зейдлиц-Курцбаха, которая началась 21 марта 1942 года при поддержке попавших в котёл дивизий. Спустя месяц, 21 апреля 1942 года, фашистские войска прорвали окружение («Рамушевский коридор» шириной 6-8 км), а 5 мая 1942 года котёл был ликвидирован.  Решающую роль в выходе из «Демянского котла» сыграла немецкая 3-я танковая дивизия «Тотенкопф» (командующий Т. Эйке), потерявшая при прорыве до 80% личного состава. Общие потери советских войск в ходе Демянской операции составили 245 000 человек, немецких — 55 000.

Успешный опыт снабжения частей вермахта по воздуху в «Демянском котле» сыграл важную роль в принятии Третьим Рейхом  решения об аналогичном «воздушном мосте» для попавшей в окружение в ходе Сталинградской битвы 6-й армии Паулюса. Правда, исход сражения для оказавшихся в котле немецких войск был уже совсем иным.