В 1943 году немецкие войска начали операцию «Цыганский барон» по уничтожению советских партизан в Белоруссии и на Украине. Операция «Цыганский барон» (получившая такое название ввиду того, что немцы видели в партизанах совокупный образ закоренелых «бандитов» и «цыган») началась 16 мая. Хотя партизаны упорно сопротивлялись, они были мало искушенными в тактике общевойскового боя, который им довелось вести. К 20 мая германским войскам и коллаборационистам удалось глубоко вклиниться в район базирования партизанских формирований. Были окружены и изолированы от остальных соединений бригады народных мстителей им. Щорса (731 чел.), им. Кравцова (свыше 600 человек), 1-я им. Ворошилова (около 550 человек). Штаб Д. Б. Емлютина и непосредственно приданные ему части бригады «Смерть немецким оккупантам» (около 1000 человек) также оказались в котле, пропала связь и управление отрядами.

21 мая немцы овладели железной дорогой Хутор Михайловский - Унеча, благодаря чему возобновили на этом участке переброску моторизованных дивизий к фронту. Положение партизан ввиду значительного превосходства противника было критическим. В течение десяти дней, с 20 по 29 мая, они отбивали беспрерывные атаки немецких частей, поддерживаемых авиацией, которая кроме бомб сбросила 840 000 листовок, призывавших народных мстителей сдаваться. К 29 мая у партизан почти иссякли боеприпасы и запасы продовольствия. Общую ситуацию спасало только то, что по ночам осажденным бригадам самолетами доставляли продукты питания, патроны и взрывчатку. Так, по неполным данным, в период оборонительных боев народным мстителям было отправлено: муки - 14 тонн, концентратов - 9 тонн, сахару - 1,5 тонны, соли - 1340 кг, консервов - 13 200 банок, патронов к ТТ - 48 000, винтовочных патронов - 461 600, толу - 450 кг, гранат РГД - 1300, мин 82 мм - 200, патронов к ПТР - 1600.

В кратчайшие сроки был разработан оперативный план. В ночь на 2 июля 1943 года у хутора Пионерского остатки партизанских соединений пошли на прорыв. В ходе ожесточенных боев и ценою огромных потерь им удалось вырваться из окружения. В течение последующих дней партизаны пытались насколько позволяли условия восстановить свою боеспособность, продолжая при этом вести тяжелые бои против карателей. После 6 июля интенсивность боев стала снижаться, и к 10-му числу боевые действия почти прекратились.