Воинское звание определяет положение (права, обязанности) военных по отношению
к другим военным. Некоторые звания имеют одинаковое название во многих странах. Например, к таким относятся: рядовой, ефрейтор, сержант, лейтенант, капитан, полковник, генерал, адмирал, маршал и другие.
Впервые на Руси воинские звания появились в середине XVI века в стрелецком войске, но сохранялись только во время службы в нем. В других войсках звания совпадали
с чинами гражданской службы (дьяк, стольник и так далее). В начале XVIII века Петр I ввел единую систему воинских званий (чинов) западноевропейского типа, которые были оформлены Табелью о рангах в 1722 году. Во время правления других императоров некоторые звания были отменены.
После Октябрьской революции 1917 года все старые чины и звания были отменены,
а командиры в армии и на флоте различались только по занимаемым должностям:
в армии – командир взвода, роты, батальона, полка и так далее, во флоте – командир корабля, отряда, бригады кораблей и так далее. В 1924 году было введено единое для всех военнослужащих звание – красный воин Рабоче-Крестьянской Красной Армии, сокращенно – красноармеец (краснофлотец).
Постановлением ЦИК и СНК СССР от 22 сентября 1935 года были восстановлены персональные воинские звания для кадрового состава армии и флота, и введены следующие звания: «старшина», «лейтенант», «капитан», «майор», «полковник».
Военнослужащие, находившиеся на руководящей работе в Красной Армии, стали делиться на командный и начальствующий состав. Этим же Постановлением было введено звание «Маршал Советского Союза». Первыми этого высшего воинского звания были удостоены Климент Ефремович Ворошилов, Александр Ильич Егоров, Михаил Николаевич Тухачевский, Василий Константинович Блюхер и Семен Михайлович Будённый.
До 1940 года звания высшего комсостава, во избежание ассоциировавшегося с Белой армией слова «генерал», основывались на сокращённых названиях командных должностей (комбриг, комдив, командарм, флагманы флота). В 1940 году вместо них были введены генеральские и адмиральские звания. Эта система в общем унаследована и армией Российской Федерации.