Традиция поддержания вечного огня в специальных горелках у монументов, на мемориальных комплексах, кладбищах, могилах восходит к античному культу Весты. Ежегодно 1 марта великий жрец зажигал в ее храме на главном Римском Форуме священный огонь, который жрицы-весталки должны были круглосуточно поддерживать в течение года.

Первой страной, которая увековечила мемориальным огнем память о погибших во Второй мировой войне, стала Польша. 8 мая 1946 года вечный огонь был зажжен в Варшаве на площади Маршала Юзефа Пилсудского, у восстановленной после фашистской оккупации Могилы неизвестного солдата.

Первый вечный огонь в СССР загорелся в октябре 1957 года в Ленинграде на Марсовом поле у памятника «Борцам революции». Факел для открытия мемориала был зажжен сталеваром Жуковским от мартена №1 «Кировского завода».

Вечный огонь на Марсовом поле стал источником пламени для большинства воинских мемориалов, открытых в городах-героях СССР, а также городах воинской славы в знак памяти о жертвах Великой отечественной войны 1941-1945 годов.