23 октября 2002 года в 21 час 15 минут в здание Театрального центра на Дубровке ворвались вооруженные люди в камуфляже и масках, оказавшиеся чеченскими террористами. В это время на сцене ДК шел мюзикл «Норд-Ост». Общее число захваченных террористами заложников составило 912 человек. После захвата террористы (40 человек), объявили всех зрителей и работников театра заложниками
и приступили к процедуре минирования здания. Позже стало известно, что здание было захвачено отрядом чеченских боевиков во главе с Мовсаром Бараевым, при этом среди захватчиков было много женщин-смертниц, обвешанных взрывчаткой.

Террористы объявляли себя смертниками и требовали вывода российских войск
с территории Чечни. Захват московского Театрального центра на Дубровке стал первым крупномасштабным терактом, который был осуществлен в Москве, после начавшейся в конце 1999 года второй боевой операции по ликвидации незаконных вооруженных формирований на территории Чечни.

В шестом часу утра 26 октября 2002 года спецслужбы приступили к операции по штурму Театрального центра на Дубровке, освобождению заложников
и нейтрализации террористов. Ключевым моментом разработанной операции стало применение специального боевого газа обладающего усыпляющим действием на человека. Газ был закачен в здание театрального центра через систему вентиляции. Использование газа было призвано нейтрализовать террористов для недопущения ими подрыва здания, а также облегчения выполнения спецподразделениями задачи по освобождению захваченных заложников. Примерно через полтора часа представители созданного оперативного штаба по освобождению заложников сообщили журналистам о том, что здания полностью контролируется спецслужбами.
Все террористы уничтожены, а заложники освобождены.

Позже появилась информация о смерти 67 заложников, но в последующие несколько дней в больницах столицы скончалось еще несколько десятков бывших заложников, которые также подверглись воздействию неизвестного газа. Таким образом, число жертв теракта достигло 130 человек (из них 10 детей). При этом непосредственно от рук террористов погибло лишь 5 человек.