Николай Николаевич Юденич родился 18 июля 1862 года в Москве. Он - сын коллежского советника Николая Ивановича Юденича (1836—1892). Из дворян Минской губернии. В 1881 году окончил Александровское военное училище в Москве. Служил в лейб-гвардии Литовском полку.

В 1887 году окончил Академию Генерального штаба по первому разряду и был произведен в штабс-капитаны гвардии. С 26 ноября 1887 года — старший адъютант штаба XIV АК. Цензовое командование ротой отбывал в лейб-гвардии Литовском полку (2 ноября 1889 — 12 декабря 1890). С 27 января 1892 — старший адъютант штаба Туркестанского военного округа. Подполковник (ст. 5 апреля 1892). В 1894 году участвовал в Памирской экспедиции в должности начальника штаба Памирского отряда. Полковник (1896). С 20 сентября 1900 — штаб-офицер при управлении 1-й Туркестанской стрелковой бригады.

В 1902 году назначен командиром 18-го стрелкового полка. Командовал этим полком во время Русско-японской войны. Принимал участие в сражении при Сандепу, где был ранен в руку, и Мукденском сражении, в котором был ранен в шею. Был награждён Золотым оружием «за храбрость» и произведён в генерал-майоры.

С 10 февраля 1907 — генерал-квартирмейстер штаба Кавказского военного округа. Генерал-лейтенант (1912 г.). С 1912 — начальник штаба Казанского, а с 1913 — Кавказского военного округа.

С начала Первой мировой войны Юденич стал начальником штаба Кавказской армии, ведшей бои с войсками Османской империи. На этом посту он наголову разбил турецкие войска под командованием Энвер-паши в Сарыкамышском сражении. В январе 1915 года Юденич был произведён в чин генерала от инфантерии и назначен командующим Кавказской армией. В течение 1915 года подразделения под командованием Юденича вели бои в районе города Ван, который несколько раз переходил из рук в руки. 13-16 февраля 1916 Юденич выиграл крупное сражение под Эрзерумом, а 15 апреля того же года овладел городом Трапезунд. За это сражение (ещё до его окончания) Юденич был награждён орденом Святого Георгия 2-ой степени (после него этот орден такой степени в Российской Империи больше никто не получал). К лету 1916 года русские войска контролировали большую часть Западной Армении.