Родился 14 ноября 1788 года во Владимире в дворянской семье. В 1803 году выдержал экзамен на звание гардемарина. В декабре 1805 года произведён в первый офицерский чин — мичмана.  Отправлен в Англию, где служил волонтёром на флоте до 1808 года для ознакомления с постановкой военно-морского дела в иностранных портах. В течение пяти лет находился в непрерывном плавании в Атлантическом океане и Средиземном море.

В 1808—1813 годах служил на Балтийском флоте. Участвовал в Русско-шведской войне 1808—1809 годов и Отечественной войне 1812 года.

В 1813 году лейтенант Лазарев получил новое назначение — командовать шлюпом «Суворов», отправляющимся в кругосветное плавание. На рассвете 9 октября «Суворов» отошёл от Кронштадтского рейда.

В марте 1819 года Лазарев получил назначение командовать шлюпом «Мирный», которому предстояло отплыть к Южному полюсу в составе антарктической экспедиции. Лазарев принял на себя непосредственное руководство всеми подготовительными работами. 4 июня прибыл капитан 2-го ранга Фаддей Фаддеевич Беллинсгаузен, которому было поручено как командование шлюпом «Восток», так 

и руководство всей экспедицией. Через месяц после его прибытия «Восток»
и «Мирный» покинули Кронштадтский рейд и двинулись к южному полюсу.

27 февраля 1826 года Михаил Петрович Лазарев был назначен командиром 12-го флотского экипажа и 74-пушечного корабля «Азов». Принял участие в Наваринском сражении. Сражаясь с пятью турецкими кораблями, уничтожил их. За участие
в Наваринском сражении Лазарев был произведен в контр-адмиралы. В 1828—1829 годах руководил блокадой Дарданелл; в 1830 году вернулся в Кронштадт и командовал отрядом кораблей Балтийского флота.

В 1832 году Лазарев стал начальником штаба Черноморского флота. С 1833 года — главный командир Черноморского флота и портов Чёрного моря, а летом 1834 года — командующий Черноморским флотом и командиром портов Севастополя и Николаева. В том же году он был произведен в вице-адмиралы.

Незадолго до своей кончины от рака желудка, в последний свой приезд в Петербург, адмирал был на приеме у Николая I. 

В Вене болезнь адмирала Лазарева резко обострилась. Не оставалось никакой надежды спасти его жизнь. 

Умер 23 апреля 1851 года в Вене. Похоронен в склепе Владимирского собора
в Севастополе.