Родился 22 ноября 1898 года в Одессе. В августе 1914 года, не достигнув ещё и 16 лет, не имея документов и приписав себе возраст, в эшелоне Елисаветградского пехотного полка отправился на фронт Первой мировой войны. По малолетству Родиона собирались возвратить домой, но он уговорил оставить его и в конце концов был зачислен подносчиком патронов в пулемётную команду 256-го Елисаветградского пехотного полка 64-й пехотной дивизии. Первый бой дивизия приняла 14 сентября
на берегу реки Неман. Первую боевую награду — Георгиевский крест 4-й степени —
он получил (уже как наводчик пулемёта) в июле 1915 года.

С 1916 года в составе 1-й бригады экспедиционного корпуса Русской армии во Франции воевал наЗападном фронте. 3 апреля 1917 года был ранен в руку и с трудом уговорил хирурга не ампутировать ему кисть. Получил французские награды —
2 военных креста.

 

В августе 1919 года с группой солдат Родион в составе русского санитарного отряда под эгидой американского Красного Креста отправился на пароходе из Франции во Владивосток. Во Владивосток они добрались предположительно только в октябре 1919 года и там группа стала распадаться. Вместе с товарищем Родион уговорил командира их отряда выписать им пропуск до Верхнеудинска. Товарищ Родиона, будучи родом из небольшого поселка под Верхнеудинском, договорился со своим родственником, и тот помог Родиону добраться по железной дороге до Омска, который был забит отступающими Колчаковскими войсками. Дальше Родион Малиновский пробирался самостоятельно: он перебрался на левый берег по льду через р. Иртыш и шел пешком на запад параллельно железной дороге. Под Омском он был захвачен разъездом красноармейцев и сперва едва не был расстрелян — задержавшие его красноармейцы 27-й стрелковой дивизии обнаружили у него французские награды и книги на французском и сочли его шпионом. Он с трудом уговорил их доставить его в штаб, где ему поверили. В составе этой дивизии Красной Армии принял участие в Гражданской войне на восточном фронте против войск адмирала Колчака.

В межвоенный период Малиновский занимал командные и штабные должности. После окончания Военной академии им. М. В. Фрунзе в 1930 году назначен начальником штаба кавалерийского полка, затем служил в штабах Северо-Кавказского
и Белорусского военных округов. С января 1937 года по май 1938 года участвовал добровольцем в боевых действиях в Испании на стороне республиканского правительства. С 1939 года Малиновский — старший преподаватель Военной академии им. М. В. Фрунзе, а с марта 1941 года — командир 48-го стрелкового корпуса.

С началом Великой Отечественной войны во главе этого корпуса принимал участие
в тяжелых боях с противником на государственной границе СССР по реке Прут.
В августе 1941 года назначен начальником штаба, затем — командующим 6-й армией,
а с декабря 1941 года по июль 1942 года — командующим войсками Южного фронта. После слияния Южного фронта с Северо-Кавказским Малиновский был назначен командующим 66-й армией, а в октябре 1942 года — заместителем командующего войсками фронта. В ходе Сталинградской битвы он командовал 2-й гвардейской армией, которая сыграла весьма важную роль в наступлении под Сталинградом.

С февраля 1943 года Малиновский возглавляет войска Южного фронта, с марта —
Юго-Западного, переименованного затем в 3-й Украинский фронт, войска которого сражались за Донбасс и Правобережную Украину. С мая 1944 года он — командующий 2-м Украинским фронтом. В 1944 году Малиновскому присвоено звание Маршала Советского Союза. В июле 1945 года назначен командующим Забайкальским фронтом, который успешно действовал при разгроме японской Квантунской армии.

После окончания советско-японской войны 1945 году Малиновский командовал войсками Забайкальско-Амурского военного округа. В 1947 году являлся главнокомандующим войсками Дальнего Востока, а затем — командующим войсками Дальневосточного военного округа. С марта 1956 года Малиновский — первый заместитель министра обороны и главнокомандующий Сухопутными войсками.
С октября 1957 года — министр обороны СССР. На этом посту он оставался до конца своей жизни, проводя большую работу по укреплению обороноспособности государства и повышению боеспособности Вооруженных Сил. 

Как крупный военачальник Великой Отечественной войны Малиновский активно способствовал внедрению ее опыта в подготовку Вооруженных Сил.

Период его деятельности на посту министра совпал с появлением советского ядерного оружия и оснащением им Вооруженных Сил, созданием Ракетных войск стратегического назначения.