Родился 29 августа 1878 года в Одессе в семье генерала русской армии. Учился
во 2-м Петербургском кадетском корпусе. На военной службе с 1895 года
в Михайловском артиллерийском училище (выпуск 1897 года). После окончания училища командовал ротами в 46-й и 43-й артиллерийских бригадах. Окончил Николаевскую Академию Генерального штаба в 1903 году по первому разряду, причислен к Генеральному штабу. Участник Русско-японской войны 1904 — 1905 годов: командир роты, обер-офицер для поручений при штабе 16-го армейского корпуса, затем при управлении генерал-квартирмейстера 3-й Маньчжурской армии.

В 1905 — 1913 годах на штабных должностях: офицер Главного штаба, начальник строевого отделения штаба крепости Осовец, обер-офицер для поручений при штабе Варшавского военного округа. 

В 1907 году он был командирован в Германию для негласного наблюдения за ходом крепостных маневров. В марте 1912 года за отличие по службе произведен
в полковники. С мая 1913 года — делопроизводитель Главного управления Генерального штаба. В ходе Первой мировой войны находился на должности офицера для поручений при начальнике штаба Верховного Главнокомандующего,
затем командовал 6-м Финляндским стрелковым полком. В дальнейшем занимал должности начальника штаба 7-й пехотной дивизии. В январе 1917 года ему поручают формировать отдельную Черноморскую морскую десантную дивизию, предназначавшуюся для высадки у входа в пролив Босфор, а после выполнения этого задания назначают начальником штаба 5-й армии. 

С вступлением в Красную Армию с марта 1918 года Свечин — военный руководитель Смоленского р-на Западного участка отрядов завесы, с августа по октябрь 1918 года руководил Всероссийским главным штабом. Однако по причине разногласий
с главкомом вооруженных сил Республики Иоакимом Иоакимовичем Вацетисом следует его перевод на преподавательскую работу.

С ноября 1918 года преподает в Академии Генштаба РККА (с 1925 года Военная академия имени М.В. Фрунзе). Проявил себя талантливым ученым и педагогом.
Внес значительный вклад в развитие военной науки и военного искусства. Исследовал вопросы соотношения политики и военной стратегии, определения характера будущей войны. Провел глубокий анализ развития стратегии и тактики с древнейших времен
до XX века. В своих трудах обобщил опыт войн конца XIX — начала XX веков,
теорию военного искусства определял как часть военной науки, а ее развитие ставил
в зависимость от экономических и социально-политических процессов. Его труды отличались обилием фактического материала, широтой постановки теоретических вопросов и глубиной научного анализа, имели широкий общественный резонанс.

В феврале 1931 года Свечин был арестован по так называемому делу «Весна» и осужден на 5 лет. Срок отбывал в СвирЛАГе, но уже в феврале 1932 года освобожден, восстановлен в кадрах Красной Армии и до 1936 года состоял в распоряжении Разведупра РККА, где им был подготовлен ряд аналитических справок и докладов
о Японии и состоянии дел на Дальнем Востоке. В 1935 году ему присваивается воинское звание «комбриг», а еще через два месяца — «комдив». С 1936 года помощник начальника кафедры военной истории Академии Генштаба.
Вновь арестован в декабре 1937 года и расстрелян 29 июля 1938 года.
Реабилитирован в 1956 году.