Родилась 5 марта 1961 года в городе Новоград-Волынский Житомирской области. 

Ее мать, Валерия Павловна, работала в НИИ, а отец, Алексей Николаевич, был военным, из-за чего семья часто переезжала с места на место, а самой Елене пришлось сменить несколько школ. 

Среднюю школу она окончила в Харькове в 1978 году, после чего успела поработать библиотекарем, картографом, а в 1980 году осуществила свою мечту — приехав 

в Москву, с первой попытки поступила в ГИТИС. Елена Яковлева училась в мастерской Владимира Андреева, а после окончания университета пришла работать в театр «Современник». Кстати, за то, чтобы включить Яковлеву в труппу театра, члены художественного совета проголосовали единогласно — это очень редкий случай.

Чуть раньше, чем в театре, Елена Яковлева дебютировала в кино — в 1983 году 

она снялась в фильме «Двое под одним зонтом». Затем были роли в картинах «Плюмбум, или Опасная игра», «Время летать» и многих других. Всесоюзная слава пришла к Яковлевой после роли Тани Зайцевой в фильме «Интердевочка» 

Петра Тодоровского. За нее Елена Яковлева получила приз Токийского Кинофестиваля 

в номинации «Лучшая актриса».

В 1990-е годы Тодоровский снял Яковлеву еще в трех своих картинах: «Анкор, еще анкор», «Какая чудная игра» и «Ретро втроем». Однако превзойти «Интердевочку» 

по популярности им не удалось.

Новый виток славы ожидал актрису после роли Насти Каменской в сериале по книгам Марининой. Сериал выходил на телеэкраны несколько лет подряд, и Елена Яковлева 

в восприятии многих телезрителей прочно ассоциировалась с образом следователя Каменской. Однако, это не мешает ей играть совершенно разноплановые роли в новых картинах и спектаклях.

Сегодня Елена Яковлева продолжает свою творческую карьеру, живёт и работает 

в Москве.