Медаль является знаком высшей степени отличия к званию «Герой Советского Союза», которое присваивалось за личные или коллективные заслуги перед Советским государством и обществом, связанные с совершением геройского подвига. Награждались также города, которым было присвоено звание «Город-Герой», и крепости, удостоенные звания «Крепость-Герой».

Орденом награждались за особо выдающиеся заслуги в революционном движении, трудовой деятельности, защите социалистического Отечества, развитии дружбы и сотрудничества между народами, укреплении мира и иные особо выдающиеся заслуги перед Советским государством и обществом.

Медалью награждались военнослужащие Красной Армии, Военно-Морского Флота, пограничных и внутренних войск (рядовой и сержантский состав, а также офицеры преимущественно младшего звена) за личное мужество и отвагу, проявленные при защите Отечества и исполнении воинского долга.

Орденом награждались военнослужащие Советской Армии, Военно-Морского Флота, пограничных и внутренних войск, сотрудники органов Комитета государственной безопасности СССР, другие граждане СССР, воинские части, военные корабли, соединения и объединения за особую храбрость, самоотверженность и мужество, проявленные при защите социалистического Отечества.

Медалью награждались матросы и солдаты, старшины и сержанты, мичманы и прапорщики Военно-Морского Флота и морских частей пограничных войск, отличившиеся в морских боях, а также при защите государственной морской границы СССР, выполнении боевых задач кораблей и частей Военно-Морского Флота и пограничных войск, при исполнении воинского долга в условиях, сопряженных с риском для жизни.

Орденом награждались командующие фронтами и армиями, их заместители, начальники штабов, начальники оперативных управлений и оперативных отделов и начальники родов войск (артиллерии, воздушных сил, бронетанковых и минометных) фронтов и армий за успешно проведенные боевые операции.

Медалью награждались военнослужащие Советской Армии, Военно-Морского Флота, пограничных и внутренних войск и другие граждане СССР, а также лица, не являющиеся гражданами СССР, за умелые действия в бою, мужественную защиту государственной границы, успехи в освоении боевой техники и образцовое выполнение боевых заданий командования.

Орденом награждались командиры корпусов, дивизий и бригад, их заместители и начальники штабов за успешно проведенные боевые операции.

Медалью награждались матросы и солдаты, старшины и сержанты, мичманы и прапорщики Военно-Морского Флота и морских частей пограничных войск за отличия при защите социалистического Отечества, активное содействие успешному выполнению боевых задач кораблей, частей Военно-Морского Флота и пограничных войск.

Орденом награждались командиры полков, батальонов, начальники штабов полков, командиры рот за успешно проведенные боевые операции.