ХХ век стал прорывным во множестве областей технического прогресса, в частности – в увеличении скорости движения транспортных средств. Для наземных средств передвижения скорости эти выросли в разы, для воздушных – на порядки. А вот на море человечество уперлось в тупик.
Основной качественный скачок произошел еще в ХIХ веке, когда вместо парусных судов появились паровые. Но очень скоро выяснилось, что основным ограничителем скорости для морских судов является не слабость энергетической установки, а сопротивление воды. В итоге, рекорд скорости, установленный русским эсминцем "Новик" 21 августа 1913 года (37,3 узлов), стал, фактически, пределом мечтаний для крупных водоизмещающих кораблей (напомним, что узел – это одна морская миля, то есть 1852 м в час).
Разумеется, этот рекорд побили. Перед Второй мировой очень быстро носились по Средиземному морю итальянские и французские лидеры и эсминцы, добираясь иногда аж до 45 узлов (непонятно, зачем им была нужна эта скорость, ведь именно итальянский и французский флоты во Второй мировой воевали хуже всех). Побил рекорд "Новика", завоевав в начале 50-х "Голубую ленту Атлантики", американский круизный лайнер "Юнайтед Стейтс" (38,5 узлов). Но даже эти скорости достигались считанным количеством кораблей и на очень коротких дистанциях. В целом же для боевых кораблей максимальная скорость и сегодня редко превышает 32 узлов, а крейсерская скорость (на которой достигается максимальная дальность плавания) всегда была ниже 30 узлов. Для транспортных судов и 25 узлов было уникальным достижением, большинство из них до сих пор таскается по морям со скоростями, не превышающими 20 узлов., то есть менее 40 км/ч.
Появление дизельных, газотурбинных, даже ядерных двигателей давало прибавку в скорости, в лучшем случае, на несколько узлов (другое дело, что дизеля и ядерные энергетических установок (ЭУ) позволили резко повысить дальность плавания). Волновое сопротивление "вставало стеной". Важнейшим средством борьбы с ним стало увеличение отношения длины корпуса корабля к его ширине. Но слишком узкий корабль обладал плохой остойчивостью, в шторм он мог легко перевернуться. Кроме того, в узкий корпус трудно было запихнуть многие системы и механизмы. Поэтому только некоторые эсминцы за счет узости корпусов установили свои рекорды скорости, тенденцией это не стало даже для боевых кораблей, а для грузовых судов сужение корпусов было неприемлемо в принципе.
Авиация практически полностью заменила морские суда в плане пассажирского сообщения, но вот что касается грузовых перевозок, то почти все они до сих пор приходятся на водный и железнодорожный транспорт. Грузоподъемность для самолетов остается почти таким же критическим вопросом, как скорость для судов. Поэтому инженеры продолжают биться над решением обеих проблем.
Для коммерческого судоходства проблема низких скоростей в значительной степени нивелируется большим количеством судов на линиях. Если танкеры (контейнеровозы, банановозы, лесовозы и т.д.) выходят из пункта А ежедневно, то и приходить в пункт Б они будут ежедневно, независимо от скорости каждого отдельного судна. Главное, чтобы хватало судов для поддержания такого графика.
Для ВМС скорость, разумеется, гораздо важнее. И для боевых кораблей (тут объяснения, пожалуй, излишни), и для транспортных и десантных судов, перевозящих войска. Причем последнее сейчас, когда войны приобрели глобальный размах, стало важнее первого (тем более что для боевых кораблей некоторой компенсацией собственной низкой скорости стало наличие ракетного оружия, ракета догонит кого угодно).
Поскольку нерешаемость проблемы волнового сопротивления стала понятна достаточно давно, то, наряду с погоней за единицами узлов за счет улучшения обводов корпуса и формы винтов, усиления ЭУ на обычных кораблях, начался поиск чего-нибудь необычного.
Еще в конце XIX века был открыт эффект действия подъемной силы на пластину, буксируемую под водой под небольшим углом наклона к горизонту. Собственно, этот эффект аналогичен аэродинамическому эффекту, действующему на крыло самолета и позволяющему ему летать. Поскольку вода примерно в 800 раз плотнее воздуха, площадь подводного крыла могла быть во столько же раз меньше площади крыла самолета. Если поставить на крылья судно, то при достаточно большой скорости подъемная сила поднимет его над водой, под ней останутся только крылья. Это позволит в разы снизить сопротивление воды и, соответственно, повысить скорость движения.
Первые опыты с судами на подводных крыльях (СПК) проводились во Франции и Италии, но наибольшего развития они достигли в СССР. Главным конструктором СПК стал Ростислав Алексеев, который возглавил соответствующее ЦКБ (оно находилось в Нижнем Новгороде, который тогда назывался Горьким). Был создан целый ряд пассажирских судов и боевых катеров на подводных крыльях. Однако быстро выяснилось, что водоизмещение СПК очень ограничено. Чем оно выше, тем больших размеров и массы должно достигать подводное крыло и тем мощнее должна быть энергетическая установка. Из-за чего даже фрегат на ПК создать практически невозможно.