Позаимствованный в Европе, футбол стал истинным национальным достоянием Латинской Америки. Пожалуй, это единственная сфера, в которой эта часть света по-настоящему вышла на мировой уровень и даже во многом превзошла его. Впрочем, все футбольные успехи мирового уровня приходятся на сборные из Южной Америки. В Центральной Америке футбол любят также страстно, но вот успехов у здешних сборных не просматривается. Тем не менее, именно здесь случилась пока единственная в истории футбольная война.
Разумеется, глубинной причиной войны был не футбол, а, как чаще всего бывает, пограничный спор между Гондурасом и Сальвадором. В дополнение к этому возник фактор миграции безземельных крестьян из маленького перенаселенного Сальвадора в больший по размерам и меньший по населению Гондурас. Сальвадорцы активно занимались самозахватами гондурасских земель. В 1962 году власти Гондураса начали депортацию сальвадорских мигрантов, что обострило отношения между странами. К тому же правительство Гондураса, испытывающего значительные экономические трудности, все проблемы начало сваливать на мигрантов из Сальвадора.
Поток лишенных земли «возвращенцев» из Гондураса в Сальвадор резко вырос в начале 1969 года. В связи с этим серьезные экономические проблемы стали возникать уже и в Сальвадоре. И вот здесь катализатором войны и стал футбол.
Команды двух стран должны были сыграть между собой два матча (на своем и чужом поле) за выход в финальную часть Чемпионата мира 1970 года от Зоны КОНКАКАФ (Северной и Центральной Америки и Карибского бассейна). Причем в случае, если команды одерживали по одной победе (независимо от счета), игрался третий матч на нейтральном поле. Первый матч проходил 6 июня 1969 года в Тегусигальпе, Гондурас выиграл 1:0. Болельщица из Сальвадора после этого застрелилась, не вынеся позора, за что была объявлена национальной героиней. Ответный матч в Сан-Сальвадоре 15 июня выиграл Сальвадор – 3:0. Празднование победы хозяевами вылилось в избиения гондурасских болельщиков. В ответ на это в Гондурасе начались сальвадорские погромы. 24 июня Сальвадор объявил мобилизацию и 26 июня разорвал дипотношения с Гондурасом. 27 июня матч на нейтральном поле (в Мехико) завершился вничью (2:2), в дополнительное время решающий победный гол забили сальвадорцы. При этом побоище болельщиков двух стран, в котором были убитые, случилось уже и на улицах Мехико. В тот же день и Гондурас разорвал дипотношения с Сальвадором. Дело уверенно шло к войне.
Стороны обладали небольшими и крайне примитивными ВС. Численность сальвадорской армии составляла примерно 11 тысяч человек, гондурасской – 6 тысяч человек. Впрочем, Сальвадор быстро мобилизовал еще 60 тысяч человек и 14 июля начал наступление. Вполне вероятно, что при этом преследовались самые решительные цели, вплоть до взятия Тегусигальпы и свержения президента Гондураса. Основной ударной силой сальвадорской армии были 10 американских танков М3 «Стюарт» времен Второй Мировой. Впрочем, у Гондураса танков не было вообще.
Несмотря на неудачу в воздухе, 19 июля сальвадорцы взяли приграничный город Нуэва-Окотепеке, куда гордо въехали 3 «Стюарта». Под сальвадорским контролем находилось до 400 кв. км территории Гондураса. Правда, к этому моменту сальвадорская армия уже испытывала сильный дефицит топлива и боеприпасов из-за слабости тыловых служб. Сопротивление гондурасской армии постепенно нарастало. Главное же, Сальвадор подвергался сильнейшему политическому давлению со стороны Организации Американских государств с требованием прекратить агрессию.
20 июля боевые действия практически прекратились, 5 августа Сальвадор начал отвод войск с территории Гондураса. Мирный договор между сторонами был подписан лишь в 1980 году, граница окончательно демаркирована в 1992 году.
В военном плане Сальвадор выиграл (он потерял до 700 человек убитыми, Гондурас – не менее 1,2 тысячи), но в политическом и экономическом – проиграл. Изгнание крестьян из Гондураса, в конечном счете, привело к длительной гражданской войне, которая продолжалась с 1979 по 1992 годы и унесла не менее 75 тысяч жизней. Противником правительства в этой войне был опиравшийся на безземельных крестьян крайне левый Фронт национального освобождения им. Фарабундо Марти (ФНОФМ), получавший прямую помощь от сандинистской Никарагуа, косвенную – от Кубы и СССР. Бойцы ФНОФМ нанесли ряд тяжелых поражений сальвадорским войскам, которых поддерживали США и Израиль. После подписания в 1992 году мирных соглашений ФНОФМ стал крупнейшей легальной партией Сальвадора, а в 2009 году его представитель выиграл президентские выборы.
Гондурас же через 10 лет после «футбольной войны» превратился в важнейшего союзника США в регионе, став тыловой базой для никарагуанских «контрас». Впрочем, счастья и процветания ему это не принесло. Более того, в 1986 году никарагуанские войска совершили несколько крупномасштабных рейдов в южные районы Гондураса с целью разгрома лагерей «контрас», а заодно и правительственных войск этой страны. В целом, никарагуанская гражданская война обошлась Гондурасу ненамного дешевле, чем самой Никарагуа.
Что касается непосредственного повода к «футбольной войне», то сборная Сальвадора в финальной части ЧМ-70 проиграла все три матча в групповом турнире: Бельгии - 0:3, Мексике - 0:4, СССР - 0:2.