Шестидневная война в июне 1967 года стала триумфом для Израиля, который качественно улучшил свое стратегическое положение по всему периметру границ. Для арабов, особенно для Египта, война, наоборот, оказалась беспрецедентной катастрофой, превращающей мысль о реванше в «идею-фикс».
СССР был готов оказать Египту максимум помощи в деле восстановления его ВС и в защите страны от действий Израиля. Всего через 4 дня после окончания войны в Египет была переброшена эскадрилья советских бомбардировщиков Ту-16. В течение июня в Средиземном море была развернута 5-я оперативная эскадра ВМФ СССР, в состав которой входили, меняясь по ротации, крейсер, эсминец или сторожевой корабль, 1-2 тральщика, большой и 2-3 средних десантных корабля с морской пехотой на борту. Основной базой эскадры до 1972 года стал египетский Порт-Саид. На аэродроме Каир-Западный была развернута разведывательная эскадрилья морской авиации, на аэродроме Мерса-Матрух – противолодочная.
Между тем, на Суэцком канале, превратившемся в линию фронта, уже в июле возобновились перестрелки, над каналом – воздушные бои, а у входа в него – морские. Так, 11-12 июля израильские эсминец «Эйлат» и сторожевые катера потопили два египетских торпедных катера пр. 183. 14 июля в районе канала произошел достаточно крупный бой. Израильские истребители сбили 4 египетских МиГ-17 и 3 МиГ-21, египетская артиллерия потопила несколько израильских патрульных катеров.
Затем до осени возникла пауза. 21 октября египтяне добились одного из самых значительных своих успехов за весь период противостояния с Израилем (с 1948 года). Два их ракетных катера пр. 183Р около Порт-Саида потопили с помощью ПКР П-15 израильский эсминец «Эйлат». Этот корабль стал первой жертвой ракетного оружия в истории морских войн. Правда, «Эйлат» был построен в 40-е гг., когда никаких ПКР еще не было в принципе, соответственно, он не мог отразить удар египетских катеров. Просто евреи несколько зарвались, сочтя себя непобедимыми и утратив всякую осторожность. Направив старый эсминец без прикрытия с воздуха к главной базе египетского флота, они получили то, чего заслужили. Тем не менее, бой у Порт-Саида «взорвал мозг» военно-морским стратегам всего мира и вызвал всплеск энтузиазма в Египте и в других арабских странах.
Уже 25 октября евреи отомстили, уничтожив артогнем несколько крупнейших нефтеочистительных заводов Египта в южной части канала (в районе Суэца). После этого в боевых действиях возникла пауза, продолжавшаяся почти год.
При этом СССР не прекращал помогать Египту. В конце 1967 года ВВС этой страны получили 20 бомбардировщиков Ил-28, 60 штурмовиков Су-7, 50 истребителей МиГ-19 и 100 МиГ-21. А в начале 1968 года с десантных кораблей Черноморского флота на азиатском берегу Суэцкого канала высадился отряд морской пехоты (396 человек, 4 танка Т-54, 10 ПТ-76, 21 БТР-60, батарея ЗСУ «Шилка») с целью сохранения за Египтом контроля за входом в канал. Израильтяне мешать морпехам не рискнули.
Артиллерийские перестрелки через канал возобновились в сентябре 1968 года 31 октября израильские десантники на вертолетах французского производства SA321 высадились в глубине египетской обороне (более 300 км к западу от канала), взорвали два моста через Нил и трансформаторную станцию. После этого вновь наступило длительное затишье. За это время евреи построили на восточном (азиатском) берегу Суэцкого канала мощную оборонительную линию, названную линией Бар-Лева (по фамилии начальника Генштаба ЦАХАЛ, инициировавшего данный проект). Израильтяне считали, что прорвать ее можно только с применением ядерного оружия, коего у Египта заведомо не было и быть не могло. Вера в несокрушимые оборонительные линии еще никого никогда до добра не доводила, не довела и евреев, но это случилось через 4 года и является другим сюжетом.
В марте 1969 года война возобновилась, чтобы уже не прерываться на протяжении полутора лет. Арабы считают, что именно этот период и является «Войной на истощение». Однако в мировой военной литературе под этим термином традиционно понимается весь период с июля 1967 года по август 1970 года.
Уже 9 марта от израильского снаряда погиб начальник египетского Генштаба генерал Риад. Подразделения обеих сторон стали совершать регулярные рейды на «вражеский» берег канала, нанося друг другу чувствительные удары. При этом Израиль пользовался превосходством своих ВВС над египетскими (не в количестве и качестве самолетов, а в уровне подготовки летчиков), нанося удары в глубину Египта. Так, в мае ими был уничтожен Хелуанский металлургический комбинат. С июля египетские ВВС начали применять штурмовики Су-7, очень эффективные по тому времени. Правда, эффективными они были в хороших руках (например, у индусов в декабре 1971 года), а вот у арабов с этим были некоторые проблемы. В августе египтяне впервые использовали ПЗРК «Стрела-2». По канонической советской легенде в первый же день применения (дата которого, впрочем, никогда не называется) ими было сбито 6 «Фантомов». На самом деле, 19 августа были сбиты не «Фантомы», а «Скайхоки» (что само по себе гораздо легче: «Фантом» - «двухмаховый» истребитель, «Скайхок» - дозвуковой штурмовик) и не шесть, а два.
8 сентября израильские боевые пловцы взорвали два египетских торпедных катера, впрочем, несколько пловцов при этом погибло (катера, на самом деле, того не стоили). На следующий день израильский танковый батальон высадился на западном берегу канала и провел там лихой рейд на 50 км, уничтожив египетский военный лагерь и несколько РЛС, погибло не менее 150 египтян и ни одного еврея. Успеху рейда способствовало то, что израильтяне использовали трофейную технику – Т-54 и БТР-50. 11 сентября над каналом произошел крупный воздушный бой, в котором египтяне потеряли 5-7 МиГ-21, 2-3 Су-7, 1 МиГ-17, израильтяне – 1-2 «Миража». Через неделю израильские ВВС полностью разгромили 10-ю зенитно-ракетную бригаду ПВО Египта.
Самой успешной операцией египетского флота (после потопления «Эйлата») стал набег эсминцев «Насер» и «Дамьетта» (советского пр. 30) с целью обстрела береговых объектов израильских войск в 40 км к востоку от Порт-Саида в ночь с 9 на 10 ноября 1969 года. По-видимому, израильтяне понесли очень серьезные потери, поскольку стараются не упоминать об этом событии. На отходе эсминцы подверглись безуспешной атаке 40 израильских самолетов. Разумеется, операцией руководили советники из СССР. Отчасти ее успех, конечно, объяснялся близостью объектов атаки к египетским базам.
Ответным триумфом израильтян стала операция 26-27 декабря, когда группа спецназа захватила новейшую советскую РЛС П-12 и вывезла ее на внешней подвеске вертолета СН-53. Благодаря этому сам Израиль и США получили ценнейший материал для ведения РЭБ против советских систем ПВО.
В течение 1969 года Египет потерял от 48 до 72 боевых самолетов и не менее 3 дивизионов ЗРК С-75. При этом египтяне претендуют на уничтожение, как минимум, 45 израильских самолетов, евреи признают только 5. С 7 января 1970 года израильские ВВС усилили удары по объектам в глубине территории Египта, ПВО которого противостоять им не могла, хотя только за 1969 год получила 157 истребителей МиГ-21. 22 января израильский воздушно-морской десант захватил остров Шадуан в районе нынешней «всероссийской здравницы» Шарм-аль-Шейха и удерживал его 30 часов, вывезя оттуда еще одну РЛС. Египет потерял 30 человек убитыми, 62 пленными, 2 торпедных катера пр. 183, Израиль – 3 человек убитыми. 12 февраля ВВС Израиля уничтожили металлургический завод в Каире.
В Москве еще в декабре 1969 года было окончательно принято решение об оказании Египту прямой военной помощи в сфере ПВО. В марте 1970 года началась переброска советских войск из Николаева в Александрию. В Египте была сформирована 18-я особая дивизия ПВО СССР в составе трех зенитно-ракетных бригад (по 8 дивизионов ЗРК С-125 в каждой), 135-го истребительного авиаполка (40 МиГ-21МФ) и 35-й разведывательной эскадрильи (30 МиГ-21Р). Для прикрытия позиций ЗРК было выделено 70 ЗСУ-23-4 и 242 “Стрелы-2”.
Боевой дебют дивизии состоялся уже 14 марта и был, мягко говоря, неудачным: ЗРК С-125 сбил египетский бомбардировщик Ил-28. Несмотря на крайнюю засекреченность операции израильтяне о ней немедленно узнали и начали вести для советских военнослужащих радиопередачи на русском языке.
Прибытие советских войск воодушевило египтян, они стали активнее проводить рейды на восточный берег канала, за весну 1970 года в результате этих рейдов ЦАХАЛ потеряла 64 чел., еще 6 попали в плен. Впрочем, советские зенитчики и летчики достаточно долго не вступали в бой. Лишь 22 июня советский МиГ-21 сбил израильский штурмовик А-4 «Скайхок», а 27 июня ЗРК С-125 18-й особой дивизии сбили первый F-4 «Фантом». 30 июня было сбито от 3 до 7 израильских самолетов, которые, в свою очередь, уничтожили два дивизиона ЗРК С-75 с египетскими расчетами. 18 июля израильские ВВС вывели из строя дивизион С-125, уничтожив 2 ПУ и 1 ТЗМ, погибло 8 советских зенитчиков. При этом евреи потеряли 3 «Фантома».
30 июля над каналом 8 МиГ-21 с советскими летчиками вступили в бой с 12 израильскими самолетами (4 «Миража», 8 «Фантомов»). Он стал последним воздушным боем в истории ВВС СССР и закончился гибелью 4 МиГов и 2 летчиков. В ряде советских источников говорится, что был сбит 1 «Мираж», но подтверждений этому нет.
3 августа ВВС Израиля потеряли от ЗРК 4 «Фантома» и 1 «Мираж». «Война на истощение» всё более оправдывала свое название для обеих сторон. 7 августа Израиль, Египет и Иордания подписали соглашение о прекращении огня.
Данные о потерях сторон крайне противоречивы, поскольку как арабы, так и евреи, врут совершенно безгранично, при этом, в отличие от других (например, от американцев) даже по прошествии значительного времени никогда не признают своего вранья и не обнародуют своих реальных потерь.
Израиль потерял в ходе «Войны на истощение» 1,4 тысячи человек убитыми и от 30 до 100 самолетов. Потери Египта в людях установить не удается, самолетов потеряно до 150 (только МиГ-21 – 68), из них до 25 были сбиты наземной ПВО Израиля, остальные – в воздушных боях. Почти все потери израильских ВВС, наоборот, приходятся на ЗРК и зенитную артиллерию. Действия советской 18-й дивизии ПВО никак нельзя назвать триумфальными, тем не менее, именно они стали причиной того, что Израиль согласился на прекращение огня.
28 сентября 1970 года умер Герой Советского Союза (а в годы Второй Мировой – офицер вермахта) Гамаль Абдель Насер, почти 20 лет возглавлявший Египет. Сменивший его Анвар Садат в июле 1972 году изгнал из страны советских военных советников и войска. После этого в Израиле совсем расслабились, за что чуть было не поплатились. Но это уже следующая история.