Развернувшееся в Бельгии 7 июня сражение между британскими и германскими войсками носило тактический характер. Хотя имело неповторимые особенности.

В военной историографии эту битву называют почему-то «Мессинской». Ничего общего бельгийский поселок Месен (так его название звучит на голландском языке и на пикардийском диалекте французского) с сицилийским городом Мессина не имеет. Верно, по-французски его название звучит как «Мессин», но в том и штука, что официальный язык, принятый в этих местах – нидерландский.

Столь длинное лингвистическое вступление понадобилось для того, чтобы интересующиеся событиями ПМВ не путались во время поиска информации о «Месенском сражении», длившемся между 7 и 14 июня 1917 года. 

Командующий Британскими экспедиционными силами в Европе генерал Дуглас Хейг к лету 1917 года сумел избавиться от постоянного контроля со стороны французских военачальников, еще в 1914 году выстроивших систему взаимоотношений на Западном фронте именно так: Франция – старшая сестра, Британия – младшая. И тут же Хейг отдал приказ приступить к выполнению давно задуманной им операции в районе местечка Месен, что в 9 км южнее печально знаменитого города Ипр, давшего название такой разновидности химического оружия, как горчичный газ. 

Еще с 1915 года, когда фронт замер в Западной Фландрии и зарылся в землю, за немцами остался 15-километровый выступ, нависающий над британской линией обороны. Тамошние места – болотистые, с множеством мелких водных преград и с весьма приличными перепадами высот. Немцы окопались как раз на господствующих высотах. Срезать «балкон» лобовой атакой, как это пытались в подобных случаях делать французы в начале войны, казалось задачей вряд ли выполнимой. Нужен был нестандартный ход. И такой ход нашелся. Вернее, целых 20 ходов!

В течение 15  месяцев 20 000 британских солдат прорыли в глинистых почвах 19 гигантских тоннелей, общей длиной около 7,5 километров. Самый длинный – 650 метров. Шурфы и штреки били на глубине от 25 до 50 метров. Во многих случаях тоннели прошли под верхними водоносными слоями. Если учесть, что все работы делались вручную, без каких-либо механизмов – это уникальная подземная строительная операция, сродни строительству метрополитена с помощью лопаты и кирки. Предусмотрели даже такие мелочи: саперы трудились в тоннелях босиком или обмотав ступни тряпками, чтобы противник не услышал звуки ударов кованых солдатских ботинок о деревянные настилы, которыми закрывали дно. Всю землю там же в тоннелях упаковывали в мешки и вытаскивали их на поверхность ночами, когда вести визуальную разведку немцы физически не могли. 

С британской стороны выходы из тоннелей находились в 200-250 метрах за передовой линией окопов. Они маскировались под амбары, сторожки, овины, сараи. С противоположной стороны, там, где тоннели упирались в землю под германскими линиями обороны, были вырыты огромные камеры, где и закладывали мощные заряды взрывчатки. Всего в 25 камер было «упаковано» 542 (по другим данным – 420) тонны взрывчатки. Использовали аммонал.

Командующий 2-й британской армией генерал Герберт Пламер (позже – маршал), на боевом участке которой происходили события, накануне мрачно пошутил: «Господа, возможно, завтра мы и не войдем в историю, но рельеф местности изменим без сомнения». Что до рельефа, генерал все предсказал точно. Что до истории, то тут он ошибся. Взрыв под Месеном 7 июня 1917 года в историю вошел. Как самый мощный взрыв за всю Первую мировую войну.

Но взрывам предшествовала длительная артиллерийская подготовка, начавшаяся еще 28 мая. На стыке 6 и 7 июня она внезапно прекратилась. Настала абсолютная тишина. Приказ о подрыве зарядов был отдан на рассвете – в 3 часа 11 минут. Германским дежурным офицерам и наблюдателям в эту ночь спалось плохо. Опыт подсказывал, что противник что-то затевает. Но что он затеял именно такое, никому в голову не могло прийти. И хотя за время ведения подкопов германцы обнаружили два самых мелких тоннеля – на глубине 18 метров, уничтожив их, успокоились. Мысль о том, что подобные работы ведутся вдвое-втрое глубже, казалась бредом сумасшедшего.

Взрыв был такой силы, что жители находящегося от Месена в 15 км южнее французского города Лилль были уверены в грянувшем землетрясении. По крайней мере, так со ссылкой на местного профессора геологии Шарля Барруа писал германский исследователь Кристоф Гункель. Другие источники сообщают, что отзвуки взрывов докатились до берегов Англии и Дании, до альпийских отрогов Северной Италии.

Генерал Пламер, видимо, не предполагал, что рельеф окружающей местности изменится настолько сильно. Первая и частично вторая линии германской обороны перестали существовать в принципе. Во время взрывов под землей было погребено более 10 000 немецких солдат, в том числе почти весь личный состав Королевского Баварского 3-го пехотного полка "Принц Карл Баварский", основанного еще 1 февраля 1698 года. Остатки бетонных дотов со стенами метровой толщины напоминали смятые жестяные банки. По всей линии взрывов образовались огромные воронки. Ширина самой большой достигала 80 метров, глубина – 27-метров. Часть воронок, образованных взрывами в особенно глубоких тоннелях, тех, что были прорыты под верхним водоносным слоем, мгновенно заполнились водой и превратились в искусственные озерца. Некоторые воронки сохранились до сего дня, что называется, в первозданном виде.

Эффект атакующей стороной был достигнут впечатляющий. Деморализованные немцы сдавались в плен тысячами. В общей сложности было пленено 7 325 человек, в том числе 145 офицеров. А это – полный офицерский комплект двух пехотных полков. В первые же часы после того, как поднятая в небо земля и камни улеглись, британская пехота при поддержке 80 танков пошла в атаку и продвинулась сразу на три километра. Сверху наступательную операцию прикрывали 300 аэропланов. Всего в «Мессинском сражении» было задействовано 12 британских дивизий. Им противостояли 5 германских дивизий. Учитывая потери от взрывов в минных галереях, в одночасье количество немецких дивизий сократилось более чем на одну.

Однако одним днем дело не ограничилось. Задачу по срезанию «мессинского балкона» предстояло выполнить до конца, что британцы и сделали, потеряв при этом 23 000 убитыми, ранеными и пропавшими без вести. Удивительно, но, несмотря на такое эпохальное начало сражения, суммарные потери немецкой стороны составили 19 000 убитыми, ранеными и пропавшими без вести. Если вычесть 17 300 погибших от взрывов и сдавшихся в плен в первый день битвы, получается, что соотношение потерь в «Мессинской битве» составило 1 к 20 в пользу немцев. Правда, один источник сообщает о том, что в течение этой недели немцы под Месеном потеряли до 25 000 человек. Но и такая статистика говорит далеко не в пользу англичан. 

В целом, оценки результатов «Мессинской операции» вызывают определенные сомнения. С одной стороны, задачу британские войска выполнили, выступ по линии Месенского хребта срезали, фронт выпрямили, чем вроде бы как улучшили стратегическое положение на Ипрском направлении в преддверии большого наступления, намеченного на середину июля 1917 года. С другой стороны, позволили германцам определить направление главного удара, а, следовательно, дополнительно укрепить оборонительные линии в Западной Фландрии, усилив их еще одной – пятой. Наконец, готовясь 15 месяцев к «Мессинской битве» британцы потратили столько усилий, чтобы свести потери к минимуму, а на деле все получилось как всегда.

В 1955 году окрестности Месена потряс еще один взрыв. Сдетонировал заряд в тоннеле 1917 года, который тогда не взорвался. Людей рядом не было, обошлось без жертв. Не считая пасшейся неподалеку коровы. Известно также, что в 1917-м не разорвались две закладки. Где среди полей и холмов Фландрии лежит эта последняя – тайна.