В первые месяцы войны рейдеры нанесли странам Антанты внушительный урон. «Дрезден» в результатах оказался скромнее остальных. Он потопил четыре торговых судна общим тоннажем около 13 000 тонн. 14 марта 1915 года британские крейсеры «Глазго» и «Кент» блокировали и расстреляли изрядно потрепанный штормами «Дрезден» в Тихом океане у чилийского побережья. 

«Карлсруэ» погиб первым, 4 ноября 1914-го в южной Атлантике, в 400 милях юго-восточнее британского острова Барбадос. Но прежде он захватил или потопил 16 (по другим данным – 17) торговых судов (общий тоннаж более 72 000 тонн). Крейсер пошел ко дну без посторонней помощи: в носовой части произошел мощный взрыв, в результате которого погибли 263 моряка, в том числе командир «Карлсруэ» Эрих Келлер. Оставшиеся в живых так и не смогли объяснить причину взрыва. Не установлена она до сих пор. Официальная версия – самовозгорание боезапаса.

Любопытно сложилась судьба «Кенигсберга». К 1 августа 1914 года крейсер "Кенигсберг" находился в Индийском океане, обеспечивая безопасность колоний Германии в восточной Африке. С началом войны он приступил к боевым действиям против английского флота. Между выходами в море он отстаивался в Сеимба-Уранга — одной из южных проток дельты Руфиджи (река в Танзании) в 200 км южнее крупнейшего города страны Дар-эс-Салама. "Кенигсберг" захватил одно судно, в сентябре 1914-го в гавани Занзибара расстрелял английский крейсер "Пегасус".  Для поиска и уничтожения "Кёнигсберга" были направлены лёгкие крейсера «Дармут» и «Веймут», а из Красного моря к берегам Восточной Африки направился современный бронепалубный «Чатем». Но добраться до германца, прятавшегося в дельте Руфиджи, не удавалось довольно долго. Развязка наступила в июле 1915 года, когда британские бронированные канонерки «Мерси» и «Северн», буксирами доставленные из Атлантики, сумели войти в реку и сблизиться с «Кенигсбергом» на расстояние выстрела. Первый бой 6 июля к желаемому результату британцев не привел. Из 656 снарядов только 13 попали в цель и лишь четыре нанесли крейсеру определенный урон. Сам «Кенигсберг» отстрелялся прилично, едва не потопив «Мерси». Но интенсивный бой значительно опустошил погреба рейдера, что сказалось во время второго – и последнего – боя, грянувшего 11 июля. Крейсер был сильно поврежден, английский снаряд попал в кормовой погреб, что вызвало сильный взрыв. Отвечать стал нечем. Командир корабля фрегаттен-капитан Макс Лооф, трижды раненый в этих боях, принял решение затопить крейсер. Рейдер сел на дно реки, но его экипаж и снятые с корабля орудия продолжали сражаться на суше в отряде генерал-майора Пауля фон Летов-Форбека в Германской Восточной Африке (территория современных Танзании, Бурунди и Руанды) вплоть до конца 1918 года. 

Самым эффективным рейдером стал «Эмден». Первым его призом и первым призом германского флота в ПМВ стал русский пароход «Рязань», на борту которого находилось 80 пассажиров. Судно было отведено в порт Циндао, где переделано во вспомогательный крейсер и вооружено 8 орудиями. В Индийском океане «Эмден» потопил шестнадцать торговых судов (общий тоннаж более 70 000 тонн) и два военных корабля. Кроме того рейдер подверг сильным артиллерийским обстрелам Мадрас (Индия), Коломбо (Шри-Ланка) и Пенанг (Малайзия) на одноимённом острове в Малаккском проливе. В гавани Пенанга находился русский крейсер «Жемчуг». Шел ремонт котлов, из 16-ти в рабочем состоянии находился только один. Это значило, что в случае боя крейсер не смог бы вести стрельбу большими калибрами, так как элеваторы для подачи снарядов были обесточены. Впрочем, до стрельбы у крейсера не дошло. 15 октября 1914 года «Эмден» вошел в гавань ночью, скрытно, изменив силуэт фальшивой трубой. На дозорных кораблях и на входе в порт рейдер приняли за британский крейсер «Ярмут» и пропустили беспрепятственно. «Эмден» наткнулся на спящий «Жемчуг» и открыл огонь в упор, с расстояния в кабельтов (185 метров). Выпущенная торпеда угодила под мостик и вызвала взрыв порохового погреба. Столб дыма поднялся в небо на 150 метров, и через считанные секунды «Жемчуг», успевший сделать только один выстрел, разломился и затонул. Погиб и умер от ран 81 человек, ранения получили 122. Под «раздачу» попал и французский миноносец, когда «Эмден» уже покидал гавань. 

Рейдер «успокоили» 9 ноября 1914 года. После атаки британской радиостанции на Кокосовых островах «Эмден» напоролся на австралийский крейсер «Сидней», обладавший значительным преимуществом в артиллерии и бронезащите. Это и сказалось в ходе полуторачасового боя. «Эмден» был раздавлен и выбросил белый флаг. Только убитыми он потерял почти половину экипажа. На «Сиднее» погибло только трое. 

Формально к рейдерам можно отнести еще два германских крейсера: «Лейпциг» (1905) и «Нюрнберг» (1906). Однако специально подобной задачи им не ставилось. «Лейпциг» успел похулиганить по пути на соединение с крейсерской эскадрой вице-адмирала Максимилиана фон Шпее. «Нюрнберг» в качестве рейдера отличился опять-таки по случаю. Он шел на соединение с эскадрой фон Шпее и по пути уничтожил британскую радиостанцию на острове Фаннинг. 

К концу 1915 года германскому морскому штабу стало понятно, что рейдерство не приведет к параличу морских коммуникаций. А вот потери отличных кораблей и хорошо обученных экипажей неизбежны. Принятая на вооружение новая тактика – использование скоростных переоборудованных пассажирских судов в качестве рейдеров – провалилась при первых же попытках. Казалось бы, тему можно закрыть. Но возникла третья версия. С 1916 года было решено использовать небольшие торговые суда, установив на них артиллерию крупного калибра. «Фишкой» являлось то, что «купцы» маскировались под суда нейтральных или враждебных Германии стран. И таких «купцов» было пять. Три из них оставили заметный след в 1916-1917 годах. 

Бывший банановоз «Мёве» («Чайка») за два рейда потопил и захватил 39 торговых судов. Кроме того, на установленных им минах в январе 1916-го подорвался и затонул британский линкор «Король Эдвард VII». Вчерашний сухогруз «Вольф» потопил 27 судов. На его минах подорвались еще 8. Но уникальность его боевой работы в том, что корабль провел в море 451 день, ни разу не зайдя в порт. Уголь «Вольф» получал или отбирал в открытом море. Рейдер «Зееадлер» («Орлан») за 224 дня прошёл 30 000 миль в Атлантическом и Тихом океанах, утопил 3 парохода и 11 парусных судов общим тоннажем свыше 30 000 тонн. Вроде, ничего особенного по сравнению с «Вольфом» – 112 000 тонн и «Мёве» – 180 000 тонн. Но дело в том, что «Зееадлер» был 3-мачтовым парусником. Пусть и оснащенным дизельным двигателем.

К лету 1917 года тактика надводного рейдерства, по мнению морского начальства Германии, себя исчерпала. Эффективность подводных рейдеров достигла пика.