24 апреля 1916 года германское правительство издало приказ, запретивший неограниченную подводную войну. Предвидя такое решение, в середине марта подал в отставку создатель нового немецкого флота командующий императорскими ВМС гросс-адмирал Альфред фон Тирпиц. 

«Я получил отставку 17 марта. Моим преемником стал адмирал фон Капелле. Летом 1915 года он был решительным сторонником подводной войны. Однако при вступлении в должность ему пришлось дать обязательство соглашаться с рейхсканцлером во всех вопросах морской политики. К этим вопросам была причислена и подводная война», – писал в книге «Воспоминания» Тирпиц.

Конфликт вокруг методов ведения войны на море с новой силой вспыхнул после того, как 24 марта 1916 года был торпедирован французский пароход «Суссекс». На его борту среди прочих находились и граждане США. На соответствующий запрос Соединенных Штатов командование ВМС Германии 10 апреля отправило ноту, в которой попыталось оправдать торпедирование «Суссекса», однако Америку эти объяснения не удовлетворили, и 20 апреля она потребовала немедленного отказа от неограниченной подводной войны, угрожая разрывом дипломатических сношений. В Берлине разгорелись жаркие споры между сторонниками и противниками пиратских методов. Победу одержали последние, после того как на их сторону встал кайзер Вильгельм II. Опасаясь, что США вступят в войну на стороне Антанты, 4 мая правительство Германии направило в Вашингтон ноту, в которой согласилось с американскими требованиями, но в свою очередь призвало американское правительство добиться от Великобритании соблюдения признававшихся до войны норм международного права. Если же соответствующие шаги Соединенных Штатов окажутся безуспешными, то Германия оставляла за собой право на свободу действий.

В переводе с дипломатического на нормальный язык это означало, что Германия перестанет топить гражданские суда, идущие под любым флагом, в том случае, если Англия снимет блокаду в Северном море и проливах, отделяющих Британские острова от Франции. Причем, немцы были готовы выполнить обещание в превентивном порядке. Что, кстати и сделали. До конца 1916 года неограниченная подводная война прекратилась. Прежде, чем отправить «купца» на грунт, экипаж субмарины его досматривал, снимал с борта команду и уж потом топил. Однако США и не подумали воздействовать на Британию с целью снятия морской блокады. Возраставший дефицит сырья, продовольствия, прочей продукции все сильнее сказывался на военном потенциале Германии. И лишать себя такого «оружия» Антанта не согласилась бы ни при каких обстоятельствах. Немцы продержались до конца 1916 года, а в 1917-м «подводное пиратство» возобновилось с новой силой.

Собственно, блокада Британией морских коммуникаций Германии с самого начала войны и стала причиной для ведения немецкими субмаринами неограниченной подводной войны, граничащей с военным преступлением. А нередко и переступавшей эту грань. Итак, история вопроса.

Когда Британия начала блокаду подходов к немецким портам, командование ВМС Германии рассудило, что лучшим ответом будет ответ адекватный. В конце 1914 года оно сообщило в германский генштаб, что готово начать подводную войну, в результате которой Англия выйдет из войны в течение нескольких месяцев при условии, что субмарины получат полную свободу действий. Расчет был на то, что британцы еще более чем немцы не способны воевать без постоянной экономической подпитки извне. Если уничтожить их торговый флот (хотя бы процентов на 30-40), а также нанести ощутимый урон торговым флотам их союзников и нейтралов, то Британии попросту будет нечем воевать, а британцам – нечего есть. 4 февраля 1915 года Германия уведомила мир, что с 18 числа воды, омывающие Британию, считаются милитаризованной зоной. Соответственно, все оказавшиеся в ней суда под британским флагом будут незамедлительно уничтожаться. В связи с тем, что английские корабли нередко для маскировки пользуются флагами нейтральных держав, суда-нейтралы также окажутся в опасности. Правда, спустя неделю командиры германских субмарин получили негласный приказ «нейтралов» не трогать. Все-таки в Берлине опасались, что жестокая стратегия может вызвать слишком большой резонанс и отвратить от Германии нейтральные страны, на экономическую помощь которых она рассчитывала.

Весной 1915 года возможности для ведения полномасштабной подводной войны у Германии отсутствовали. Флот располагал 27 лодками, из которых к немедленному выходу в море были готовы только 5 (по мнению английских исследователей Ричарда Гибсона и Мориса Пендергаста – 20). Требовалось подождать, пока со стапелей сойдут 26 больших и 32 малых субмарины. Однако эффективность работы даже одной лодки в начальный период «пиратской войны» была крайне высока, так как ни один флот мира еще не выработал методов противолодочной борьбы. Например, лодка U-38 во время 25-дневного похода у берегов Англии уничтожила 30 судов общим тоннажем 74 000 тонн. Это было в августе 1915-го, когда германский флот уже был способен отправить в поход 44 субмарины.

Время от времени свободу командиров лодок ограничивали приказами сверху, когда случался какой-нибудь акт агрессии, превосходивший обычные рамки. Как это было, когда 7 мая 1915 года лодка U-20 торпедировала британский пассажирский лайнер «Лузитания». Погибло 1198 мирных граждан. Но вскоре все возвращалось на круги своя. В течение неполного 1915 года  Англия и ее союзники потеряли 1 724 000 тоннажа. На тот период общий тоннаж гражданского флота Великобритании был 20 млн тонн, и существенного влияния успехи немецких субмарин на поставки товаров на остров не оказали. Но тенденция выглядела опасно, учитывая, что  строй германских ВМС пополнялся все новыми и новыми лодками. Одновременно в стране вырос культ подводника. Зверства, творимые особо рьяными командирами на море, приобрели характер героического эпоса. Фамилии «отличившихся» моряков знала вся страна. В немецких ВМС лодки имели только бортовые номера. Но ради двух командиров были сделаны исключения, и лодки стали именными.

После естественного зимнего затишья в северных морях 1 марта 1916 года кайзер Вильгельм отдал приказ о возобновлении неограниченной подводной войны. Однако история с «Суссексом» и конфликт с США заставили германцев притормозить. Казалось бы, потери торгового флота Антанты должны были резко сойти на «нет». Однако статистика за 1916 год опровергает это предположение. «Нейтралов» и пассажирские суда германские субмарины старались не трогать, зато отыгрались на «купцах» Британии и ее союзников. Общий тоннаж потопленных кораблей – 2,8 млн тонн. Были и человеческие жертвы. Немецкие субмарины уже полностью освоились не только в Северном море, но и в мелководном Па-де-Кале, уничтожая там морские коммуникации между Британией и ее войсками, воюющими во Франции. Неплохо лодки чувствовали себя и в Средиземном море, где «отрывались» и в Гибралтаре, и около Мальты, и в Адриатике. Здесь «рекорд» установил Лотар фон Арно де ла Перьер, самый результативный подводник всех времен. За неполный месяц он уничтожил не менее 54 судов общим водоизмещением 91 000 тонн, это продолжалось с 26 июля по 20 августа. Его излюбленным приемом было открывать огонь с дистанции около 5500 м, сближаясь до 2500 м, пока атакованное судно не было покинуто командой, затем он завершал дело выстрелом в нос и в корму судна. Перьер имел на своем счету около 500 000 тонн уничтоженных судов, то есть, 1/5 всех потерь в Средиземном море в 1916-1917 годах. Среди них – 2 военных корабля, 1 вспомогательный крейсер, 5 транспортов с войсками, 125 пароходов и 62 парусника. Надо отдать должное Перьеру, он топил корабли после того, как экипажи их покидали. По этой причине он не был включен в список военных преступников. 

После формального отказа от неограниченной подводной войны весной 1916-го Германии пришлось резко менять военно-морскую стратегию. Ставка была сделана на надводные корабли. 31 мая – 1 июня произошел крупнейший морской бой между основными силами Великого флота (Британия) и Флота Открытого моря (Германия), получивший название «Ютландский». Противники разошлись, можно сказать, вничью. В германском военно-морском штабе уяснили, что в «чистом поле» победить могучий британский флот не получится. И тогда вновь заговорили о полномасштабной подводной торговой войне. Тому способствовала и стратегическая неудача немцев на суше – в Верденской битве. К концу 1916 года кайзеру были представлены расчеты. Согласно им имеющаяся в распоряжении сотня с лишним лодок способна была в течение полугода уничтожить до 40 % торгового флота Англии. Следовательно, дальнейшее ее участие в войне становилось невозможным. Кроме того, такие потери отпугнули бы от морских коммуникаций нейтральные страны и заставили бы серьезно задуматься США о вступлении в сухопутную войну в Европе. Солдат-то пришлось доставлять морем.

И приказ был отдан. Германские субмарины свирепствовали. В апреле и июне 1917 года тоннаж потопленных судов превысил отметку в 2 млн тонн. Казалось бы, план вот-вот приведет к нужному результату, и Англия покинет Антанту. В России – революция, ей не до войны. Америка напугана. Остается одинокая измученная Франция…

В расчетах германского военно-морского командования было несколько ошибок. Во-первых, резко активизировались судостроительные верфи. Так, в 1918 году количество построенных судов превышало число потерянных. Во-вторых, экономическое положение Германии приблизилось к катастрофе. Наконец – и это главное – были выработаны противолодочные средства борьбы, которые с каждым месяцем действовали все эффективнее. Если в 1916 году немцы потеряли 25 лодок, то в 1917 – 66, а за девять месяцев 1918-го – 70. 

Тем не менее, «беспощадная подводная война» продолжалась до 15 октября 1918 года. Первое, что потребовали представители Антанты перед началом мирных переговоров – это прекратить подводное варварство.