Имя человека, придумавшего в декабре 1914 года провести этот эксперимент, осталось неизвестным. Но сам эксперимент, длившийся вплоть до окончания Первой мировой войны, вошел в историю.

В отличие от других британская армия формировалась, что называется, с колес. И – на добровольной основе. Только в начале 1916 года король Георг V и парламент приняли закон о всеобщей мобилизации. Среди прочих приступил в 1914 году к комплектованию по штату военного времени и один из прославленных в прошлом пехотных полков – личный герцога Кембриджского полк Мидлсекса. 

В первые месяцы войны в британскую пехоту брали только мужчин гренадерской комплекции: рост не менее 183 см, окружность грудной клетки – не менее 89 см. Позже война внесла свои коррективы, и на Западный фронт, в африканские и азиатские колонии отправляли всех подряд. Но пока к смерти готовили только цвет британской нации. Кому-то из начальников и пришла в голову мысль: сформировать один батальон из футболистов-добровольцев. Таким образом, убивалось сразу два зайца. Армия получала часть, укомплектованную здоровыми, крепкими и выносливыми солдатами. Дело в том, что 100 лет назад таким ажурным футболистам, как, например, Лео Месси, на английских футбольных полях делать было нечего. Уничтожили бы на первой минуте. Уж больно силовым был тогда футбол. Почти регби. И профессиональных игроков подбирали соответственно. «Второй заяц» - агитация и пропаганда. Рекламный ход был рассчитан точно, ведь любовь к футболу в Британии что сейчас что век назад безмерная и всеобщая. Так и вышло: за футболистами потянулись на пункты записи в армию и тысячи болельщиков.

Из футболистов сформировали 17 «сервисный» батальон в том самом знаменитом еще по войнам с Наполеоном Мидлсекском полку. После боевого дебюта в Египте при защите Суэцкого канала от турок в 1915 году батальон оказался на Западном фронте. Среди прочих в его составе воевали такие звезды футбола, как двукратный олимпийский чемпион, нападающий «Тоттенхэм Хотспур» и «Челси» Вивиан Джон Вудворд, капитан «Лидс юнайтед» и игрок национальной сборной Эвелин Линтотт, первый полевой футболист афрокарибского происхождения, игравший в высшей лиге британского футбола («Тоттенхэм Хотспур» и «Нортгемптон таун») Уолтер Талл. В батальон в полном составе записались игроки команды «Клэптон ориент», несколько человек из шотландского чемпиона конца XIX века клуба «Харт оф Мидлотиан». 

Уже в 1915 году в батальон прибыл шотландский футболист, звезда нападения «Манчестер сити» и «Манчестер юнайтед» Сэнди Тернбулл, заколотивший за оба клуба более 150 голов. Правда, добрую волю Тернбулла некоторые историки футбола подвергают сомнению. В начале 1915-го, когда официальные турниры в Великобритании еще продолжались, матч между «МЮ» и «Ливерпулем» был признан договорным. Нескольких футболистов, включая Сэнди, наказали пожизненной дисквалификацией. Но при этом намекнули, что если игроки запишутся добровольцами в армию, дисквалификацию могут отменить. И Тернбулл отправился на войну. Через некоторое время шотландец оказался в другой части – 8-м батальоне полка Восточный Суррей. Этот батальон также внес лепту в военно-футбольную историю ПМВ. В битве на реке Сомма, продолжавшейся с 1 июля по 18 ноября 1916 года, солдаты батальона пошли в атаку, перепасовывая друг другу два футбольных мяча. Германцы на несколько минут от неожиданности забыли про винтовки и пулеметы. Само собой, одним из заводил этой атаки был Тернбулл. 

Английская федерация футбола не обманула игрока. В 1919 году дисквалификация Тербулла была отменена. Но – посмертно. 3 мая 1917-го Сэнди Тернбулл пропал без вести под французским городом Аррас во время штурма деревушки Шеризи. В ту ночь его батальон попал в окружение и потерял две трети личного состава. Тело Сэнди так и не нашли.

Однако Тернбулл был не единственной и далеко не первой потерей среди футболистов-добровольцев. Игрок клуба «Хаддерсфилд Таун» Ларрет Ребак открыл траурный список в октябре 1914 года. В битве на Сомме погиб лейтенант «футбольного» батальона Эвелин Линтотт. В первый же день сражения бывший капитан «Лидса» поднял в атаку своих солдат. Германский пулемет дважды останавливал его пулями, но тяжело раненый Линтотт оба раза нашел силы встать в полный рост. Третья очередь стала смертельной. Странное совпадение, но тело Эвелина после боя, также как в случае с Тернбуллом, обнаружено не было.

В той же битве получил тяжелое ранение капитан «футбольного батальона» Вивиан Вудворд. Он выжил и ушел из жизни только в 1954-м, разменяв 75 год. Однако в футбол после ПМВ вернуться не смог – не позволила боевая рана. Так что улучшить довоенные рекорды не получилось. Хотя они и так впечатляют. И за национальную команду, и за любительскую сборную Англии Вив отбегал по восемь сезонов. Сыграл соответственно 23 и 44 матча, забил 29 и 57 мячей. Вудворд до сих пор сохраняет 9-е место в списке лучших бомбардиров английской сборной!

Не все футболисты служили и воевали в 17-м батальоне полка Мидлсекс. Так, еще одна звезда начала ХХ века шотландец Джеймс Спиерс (Спейрс) продолжал играть за свой последний клуб «Лидс юнайтед» в сезоне 1914-1915 годов. К слову, профессиональную карьеру он начал в знаменитом «Глазго рейнджерс». Когда в Англии, наконец, решились прервать футбольный сезон в связи с идущей войной, Спиерс вернулся в Глазго, где сразу записался в полк Собственных королевы Камерон горцев. Непростые полковые названия у шотландских полков! В конце мая 1916 года капрал Спиерс и его 3-й батальон начал боевые действия во Франции. Спустя год в битве под Аррасом Джимми отличился и был награжден Военной медалью за храбрость, а также повышен в чине – до сержанта. После короткого отпуска в Глазго к жене и двум детям сержант Спиерс вернулся в часть. И тут же оказался в гуще битвы при Пашендале, где и сгинул 20 августа 1917 года. Там, под Ипром Джимми и похоронили.

Точные данные не сохранились, так как многие штабные бумаги сгорели в огне пожаров во время бомбардировок Лондона германскими самолетами и дирижаблями. Но примерные данные существуют. Из 600 солдат «футбольного батальона» полка Мидлсекс целыми и невредимыми домой вернулись не более ста. Хотя было бы неверно думать, что все солдаты в этом батальоне были исключительно футбольными профи. В батальон записывались и футболисты-любители, и простые болельщики. А после колоссальных потерь в битве на Сомме туда призывали обыкновенных британцев. Но свое легендарное название батальон сохранил.

В начале ХХ века футболом увлекались в разных странах. В том числе, и в России. Правда, степень увлеченности была разной. Перед ПМВ сборные России и Англии встречались трижды. И всякий раз родоначальники футбола громили нашу команду с изрядным счетом: 14:0, 7:0 и 11:0. Тем не менее, в империи плодились любительские и полупрофессиональные клубы, сборные городов, с 1910 года начала проводить матчи национальная сборная. В ее активе не так много игр – 15, последняя была сыграна в июле 1914 года с Норвегией – 1:1. Несмотря на короткую историю, сборная пропустила через себя 77 футболистов. В нашем военном министерстве, в отличие от британского, о формировании специальной «футбольной роты» или хотя бы «футбольного взвода» и думать не думали. Посему профессиональные футболисты попадали на фронт обычным путем: через призыв и добровольцами. В том числе, и футболисты, выступавшие за национальную сборную. Сейчас довольно затруднительно поднять весь массив данных о том, кто из 77 лучших прошел через окопы Первой мировой. А вот о погибших в той войне сказать надо поименно. 

Полузащитники сборной Андрей Акимов и Николай Кынин погибли на передовой в 1916 году, защитник Иван Воронцов, нападающие Алексей Каракосов, Григорий Никитин и Андрей Суворов – в 1917-м.

Уместно сказать и о тех футболистах, которых не миновала горькая чаша во время Второй мировой войны. Великая Отечественная унесла жизни 8-ми игроков сборной Российской империи. Владимир Воног, Петр Григорьев, Дмитрий Лагунов, Владимир Марков, Роман Норов, Алексей Уварский, Сергей Филиппов, Михаил Яковлев – все они ушли в 1942-м. Разведчика-подпольщика Романа Ивановича Норова расстреляли в Николаеве гитлеровцы. Остальные погибли в блокадном Ленинграде.